Алан Дин Фостер. Сын чародея с гитарой
страница №3
...га до берега. Он был раз вдвенадцать длиннее Банкана и весил, должно быть, не меньше, чем все
население Линчбени, прилегающих ферм и пары пригородов. Спина у него
была голубая, а брюхо темно-серое. Полосатая нижняя челюсть - вся в
белых пятнах. Могучий хвост покачивался, разгоняя волны заодно с
водорослями и рыбной мелочью. Сравнительно небольшой глаз заметил на
берегу теплокровных. Громадная башка со скрипом попыталась было
повернуться к ним, но ей воспрепятствовало узкое русло.
- НУ-КА, ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ САМОМУ ДОГАДАТЬСЯ, - прогремел голос,
вибрируя, точно исполинский колокол. - ВЕДЬ ЭТО ВАМ Я ОБЯЗАН СВОИМ
ПОЯВЛЕНИЕМ, А?
- Н-ну... - Сквилл ткнул пальцем в сторону сестры. - Это была ее
идея.
- Че?! - взвизгнула возмущенная Ниина.
- А че, разве не тебе приспичило червячка заморить?
Тут же вспыхнула яростная потасовка, мохнатый вопящий клубок
покатился по мокрому берегу.
- Выдры. - Банкан слегка улыбнулся, как будто это слово объясняло
все.
- Я И САМ ВИЖУ. - Синий кит, недовольный внезапной переброской в
чужую среду, говорил исключительно веско. - ДЕЛО В ТОМ, ЧТО, КАЖЕТСЯ,
МНЕ ОЧЕНЬ НЕ ХВАТАЕТ ОКЕАНА. ВО-ПЕРВЫХ, ТУТ МАЛОВАТО ВОДЫ, А
ВО-ВТОРЫХ, УЖЕ ВОЗНИКЛА ПРОБЛЕМА С ДЫХАНИЕМ. ТАК ЧТО, ЕСЛИ ВЫ НЕ
ПРОТИВ...
Банкан сглотнул.
- Гм... А что будет, если мы не сумеем вернуть вас в океан?
- ТОГДА И У ВАС ПОЯВЯТСЯ СЕРЬЕЗНЫЕ ПРОБЛЕМЫ. ВО-ПЕРВЫХ, ОГРОМНЫЙ
ТРУП, ОТ КОТОРОГО НЕ ТАК-ТО ПРОСТО ИЗБАВИТЬСЯ, А ВО-ВТОРЫХ, КРОВНАЯ
ВРАЖДА С МОИМ НАРОДОМ.
Банкана временами посещали грезы о морских путешествиях, и ему
вовсе не хотелось, чтобы они перешли в разряд несбыточных. Как ни
крути, трудновато бороздить моря, когда крупные киты все поголовно
желают тебе смерти. Поэтому он благоразумно решил сделать все от него
зависящее, чтобы исчерпать инцидент, к вящему удовлетворению сторон. И
как можно быстрее.
- Это всего лишь досадная случайность. - Банкан показал на Ниину. -
Моей приятельнице захотелось рыбки...
- РАЗВЕ Я ПОХОЖ НА РЫБУ? - поинтересовался кит.
- Лишь отдаленно.
- НАДЕЮСЬ, Я НЕ ОШИБУСЬ, ПРЕДПОЛОЖИВ, ЧТО МОЙ НЕВОЛЬНЫЙ ПЕРЕНОС В
ЭТОТ МАЛОЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ ЭСТУАРИЙ - РЕЗУЛЬТАТ НЕУДАЧНОГО ВОЛШЕБСТВА?
- Я же говорю, это досадная случайность.
Солидные габариты и манеры кита никак не повлияли на самообладание
Банкана. Маловероятно, что океанский житель выскочит из реки и
погонится за чаропевцами.
Но его, конечно, придется выручать. Отправлять восвояси. Банкану
была невыносима мысль, что смерть этого существа будет на его совести.
Да и отец, если узнает, по головке не погладит.
- Не волнуйтесь, мы вас отправим назад. Правда, я не совсем
понимаю, как получилось, что вы оказались здесь. Мы поможем, обещаю.
Но сначала надо уговорить этих выдр, чтобы они оставили друг дружку в
живых.
- ПОЖАЛУЙ, ВЫ ПРАВЫ! - прогремел кит.
Разнять дерущихся выдр ненамного проще, чем успокоить ураган,
однако Банкан справился. Сквилл злобно поглядел на сестру, поправил
свое драгоценное кепи и, пока Ниина приводила себя в порядок, осыпал
ее насмешками.
- Ну, давай, сеструха, - подначивал он, - расскажи нашему гостю,
как ты его собиралась слопать.
- Слушай, отсохни, а? Сядь на рожу и не тявкай!
Стряхивая с одежды грязь и траву, она посмотрела на Банкана.
- Ну че, чаропевец? Как нам перекинуть эту тушу в глубокий океан?
- Да ведь это ваши стишки его сюда затащили, - пробормотал Банкан.
- Я есть хотела! Я всегда завожусь, когда есть хочу. Думала, споем
- и из реки вылезет что-нибудь вкусненькое. А не этот говорящий бурдюк
с ворванью.
- Я НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ, А НЕ В ОСКОРБЛЕНИЯХ.
Выдры посовещались и в конце концов кивнули Банкану. Тот заиграл,
испытывая скорее надежду, чем уверенность. Оттого ли, что певцы уже
слегка поднаторели, или от страха перед гневом Маджа голоса звучали
свободнее и слаженнее, чем в прошлый раз. Банкан тоже не ударил в
грязь лицом. Снова сгустился зеленый туман, скрыв китовую тушу, и
наконец из него донесся удовлетворенный вздох.
- В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЕЕ, - посоветовал кит на прощанье.
Банкан скрипнул зубами, но от комментариев воздержался, не желая
разрушить удачные чары.
Эй, чувак, отправляйся домой и не ной,
В океан, где креветки, сардинки, медузки!
На фига тебе сдался Обрубок наш узкий?
Поздоровайся снова с родной глубиной.
Ты вертайся взад, на морской размах,
Там рассола хлебни, закуси планктоном.
Ну, а мы, распрощавшись с твоим беконом,
Остаемся с носом и на бобах.
Раздалось резкое "бам-м", и краткий, но мощный порыв зеленого ветра
повалил троицу с ног. Живая плотина больше не перегораживала реку,
накопившаяся вода гигантской волной хлынула вниз по Обрубку, устремясь
к широкой Вертихвостке.
Приподнявшись на локтях, Сквилл наблюдал, как водяной вал
скрывается за излучиной.
- Не знаю, как вам, но сдается мне, че этот преждевременный паводок
вряд ли будет народу в кайф.
- На Обрубке и раньше бывали наводнения, - возразила сестра.
- В это время? - Сквилл ткнул в небо большим пальцем. - При такой
потрясной погоде? Ну, ты, грибогубая, и скажешь!
- Лодки, причалы... - Прикинув мощь потока, Банкан вообразил
неисчислимые бедствия. - Пожалуй, не стоит до поры до времени
рассказывать об этом маленьком эпизоде, как вы считаете?
- Классная идея. - Выдр не раздумывал ни секунды. - А можа, ваще не
стоит колоться?
- Ну че, все, пожалуй? - Ниина пристально посмотрела на друга,
потом на брата. - Домой надо хилять, и побыстрей.
Иных предложений не поступило.
Они быстро вернулись в лес, и по пути Банкан не удержался - ткнул
выдра в бок.
- Сквилл, а ведь получилось! Может, и не совсем, как хотелось, но
вышло же! Мы сотворили великое чудо!
Выдр покосился на него.
- Эх, Банкан, Банкан, до чего ж таки трудно тебя убедить. В
следующий раз придется целую гору обрушить себе на черепушки.
- Да ладно вам! Разве вы не гордитесь тем, что сотворили? Разве это
вас нисколько не вдохновило? - пытал Банкан друзей.
- Ну, разве самую капельку.
- То-то! - Банкан улыбался до ушей. - Просто мы вложили в чары
лишку. Только и всего. Будем тренироваться, и все получится.
Поработаем с тональностями, отшлифуем... Ниина, не хочешь еще разок
рыбку приманить?
- Не, Банки. Чой-то аппетит пропал.
- Ты что, выдра, всерьез? - Не дождавшись ответа, Банкан понизил
голос: - Ладно, потолкуем завтра. А если будут спрашивать, что на реке
случилось, - мы ничего не знаем. Угу?
- Еще бы не угу, - проворчал Сквилл.
- Теперь мы - ансамбль. Не забывайте об этом. Конечно, я бы очень
хотел делать все сам, но у группы есть свои плюсы. Теперь я целиком
сосредоточусь на дуаре.
Ниина кольнула его сердитым взглядом.
- Ой-ой-ой! И в следующий раз мы уж точно наломаем дров. Разбежимся
в разные измерения... Хорошо б хоть один в живых остался.
- Откуда столько пессимизма? Подумаешь, кит! Эка невидаль.
- Между прочим, я сегодня первый раз в жизни на кита потаращился, -
хмуро заметил Сквилл. - Да и ты, кореш, его только на картинках видел.
А че, он вроде нормальный. Разве что великоват чуток.
- Вот и поразмысли. - Банкан упрямо не позволял энтузиазму идти на
убыль. - Если хотим всего-навсего рыбку на обед, а получаем целого
кита, вообрази, на какие еще чудеса мы способны. Главное сейчас - не
пороть горячку и поработать над техникой, а там можно попробовать
что-нибудь серьезное. Мы еще самого Джон-Тома сделаем или даже
Клотагорба. Захотим - весь мир перекроим.
- Да не уверен я, что хочу его перекраивать. - Пробираясь через
кусты, Сквилл сплюнул. - Больно нынче денек классный. Можа, будь
похолодней, я б и захотел.
- Ты только подумай как следует, что нам сейчас удалось. Больше я
ни о чем не прошу.
В задумчивом молчании человек и две выдры быстро шагали по лесу.
Вокруг обеспокоенно позванивали колокольные деревья.
Глава 5
После происшествия в лесу Банкан сделал вид, будто всерьез взялся
за учебу, но тайком от всех он каждый день нетерпеливо ждал встречи со
Сквиллом и Нииной. Для репетиций они выбрали полянку на порядочном
удалении от реки. И вовсе не из боязни снова повстречаться с
вежливыми, но сердитыми китообразными. Просто не хотелось, чтобы у
разгневанных хозяев причалов и прибрежных домов, поврежденных
загадочным потопом, при виде сборища юных чаропевцев возникли
закономерные подозрения.
Трио исполняло самые невинные заклинаньица, с последствиями которых
могло справиться заведомо неволшебными средствами; музыка Банкана
притиралась к импровизациям выдр. Мало-помалу они обретали все большую
уверенность в своих силах и вскоре научились с помощью чаропения
возвращать потерянные стрелы и вострить мечи.
Благоприобретенные навыки позволяли окрашивать стекло в синий цвет,
без кирки и лопаты выкапывать внушительные ямы. Чаропевцы больше не
пытались материализовать свежую рыбу - у них получалась готовая пища.
Выходили и ложа, застланные чистым бельем. Довольно скоро у троицы
сложилось очень неплохое мнение о себе и своих возможностях. Лишь одно
огорчало: не было достойного применения талантам. Во всяком случае,
никак не удавалось оное применение найти. Банкан посвятил этой задачке
тьму времени и в конце концов решил: следует хранить тайну и набраться
терпения, а благоприятная ситуация рано или поздно возникнет.
x x x
В западной части дерева, проросшего во многие измерения, царил уют.
За окнами и ухоженной лужайкой покойно и невозмутимо тек Обрубок. Отец
и сын сидели вдвоем. Читали.
Как-то раз Джон-Том поведал Банкану об одном из чудес своего
родного мира. Оно называлось "телевидение". Однако юноша так и не
понял, чем оно лучше интересной книжки, хорошей компании или
захватывающего приключения. Джон-Том предпочел это не обсуждать.
Мать управлялась в кухне. Дверной колокольчик призывно звякнул.
Когда Талея вошла в гостиную, Банкан лишь на миг оторвался от книги,
представив, что мать орудует не посудомоечным ершиком, который она
сейчас держала в руке, а давно лежащим в чулане мечом. Удержать эту
картину в воображении оказалось нелегко, сколько бы ни рассказывали
легенд о горячих деньках Талеиной молодости. Она заглянула в альков.
- Дорогой, тут к тебе филин.
Джон-Том отложил книгу, над которой уже было задремал, и потер
глаза. Банкан знал, что отцу нужны очки, но Джон-Том упорно
предпочитал чары для улучшения зрения, хотя они были далеки от
совершенства и требовали постоянного обновления. Юноша отправился на
кухню перекусить на скорую руку, а главное, понаблюдать за прихожей,
где стоял, шелестя огромными крыльями, ученик Клотагорба. Филин что-то
сказал Джон-Тому, тот для удобства опустился на колено и ответил.
Талея маячила рядом. Банкан без особого труда подслушал разговор.
- Но-о господин на-астаивает, чтобы вы-ы пришли сейча-ас же, -
упорствовал филин.
- Да ведь поздно уже, - возразил Джон-Том, - и холодно. Почему
нельзя подождать до завтра?
- Господин Клотагорб это-ого не объяснил, - проухал филин. - Он
просил, чтобы вы-ы пришли сейчас. Прикажете вернуться и сказать, что-о
вы-ы не придете? Зна-аете, что он со-о мной сделает?
- Ну, раз уж такая срочность... - Джон-Том встал и повернулся к
Талее. - Ты слышала? Надо идти. Я понимаю, поздновато уже, но это,
должно быть, важно.
Талея не сводила с него ледяного взгляда.
- Надеюсь, ты не намерен снова отправиться на поиски дурацких
приключений?
Он шагнул к жене и положил ладони ей на плечи.
- Талея, вспомни, когда ты была беременна, я дал слово, что со всем
этим покончено. У меня семья, дом и респектабельная профессия. Это
превыше всего. Те времена, когда мы с Маджем странствовали и попадали
в передряги, давно уже - достояние истории.
- Это тебе так кажется, - возразила Талея. - Но клянусь всеми
пертурбациями эфира: если это яйцекладущее соблазнит тебя очередной
безумной экспедицией, я, конечно, противиться не стану, просто отрублю
тебе ноги и запру их в чулане. И ступай без них хоть на край света.
- Ну что ты, любимая. - До Банкана донеслось эхо сочного поцелуя. -
Клотагорб всего-навсего хочет посоветоваться. Правда, Мальвит?
Джон-Том оглянулся на филина.
- Да-а, господин Джон-Том, насколько мне дозволено знать. С вами и
еще с одним.
Джон-Том нахмурился.
- В этом еще кто-то участвует?
- Об этом не зде-есь! Не зде-есь! - Подпрыгивая, филин взволнованно
забил крыльями по бокам. - Мы-ы и так слишком задержа-ались.
- Ладно, позволь хоть плащ взять. - Джон-Том помедлил у открытого
шкафа. - Как думаешь, дуара мне не понадобится?
- О-о волшебстве ре-ечи не велось, - ответил филин. - То-олько о
разговоре.
- Вот и хорошо.
Джон-Том закутался в радужный плащ из ящеричной кожи, еще раз
поцеловал Талею и вместе с нетерпеливым филином скрылся в вечернем
сумраке.
Когда мать вернулась в кухню, Банкан проявил демонстративный
интерес к куску пирога.
- Ну, и зачем он приходил?
Стоя у мойки, Талея смотрела в овальное окно на темную реку. Она
была непоколебима.
- Вот что я тебе скажу, сын. Если твой отец влипнет в какую-нибудь
опасную...
- Мам, а разве ты сама никогда не попадала в опасные переделки?
Талея повернулась к Банкану.
- То - совсем другое дело. В молодости, чтобы выжить, мне
приходилось рисковать.
Она атаковала последние грязные тарелки, как всегда пренебрегая
волшебными чистящими средствами, которые хранились в чулане под
полотенцами.
- А что там за проблема?
Безразличие в голосе юноши заслуживало наивысшей оценки.
- О, дьявол, да почем я знаю? Думаешь, мне рассказывают? Кого ни
возьми, все считают, что у вселенной нет от меня тайн. Как бы не так!
Я никогда не доверяла этому черепаху.
- Мам, волшебникам вообще нельзя верить. Они не виноваты - просто у
них натура такая.
- Всякий раз, когда эта дряхлая рептилия зовет твоего отца, я жду
беды.
Банкан отодвинул тарелку с пирогом, встал, подошел к невысокой
женщине и положил ладони ей на плечи.
- Перестань, мам. Если отец обещал ни во что не впутываться,
значит, так и будет. Я только не пойму, зачем Клотагорб позвал его к
себе на ночь глядя.
- Кто его знает, - проворчала Талея. - Может, какая-нибудь роженица
захотела изменить пол младенца за двое суток до родов, или у толстого
мистера Твогга на том конце Линчбени опять проблемы с пищеварением. Ох
уж эта мне срочность!
Она накинулась на сотейник с яростью, которой позавидовало бы любое
чистящее заклинание.
- Ладно, мам, что-то я подустал. Пойду лягу.
Талея искоса глянула на сына.
- Не рановато ли?
Он пожал плечами.
- Весь вечер читал, да и уроки нынче были трудные.
Она коснулась мокрыми пальцами его щеки.
- Банкан, у тебя хорошая голова. Получше, чем у меня. И талант у
тебя есть, но не каждый может стать чаропевцем, как твой отец.
- Да, мам, я знаю.
На улице стемнело. Банкан бесшумно выскользнул в окно, с кошачьей
ловкостью спустился вниз и двинулся на северо-запад через темную
лужайку. Луна светила еле-еле, и он, пробираясь узкой лесной тропкой,
не видел ни зги. Колокольные деревья хранили молчание, закрыв на ночь
свои звонкие листья. Банкан запыхался, но все-таки сумел добраться до
окружавшей Дом Клотагорба поляны одновременно с Мальвитом и отцом.
Он дождался, когда они войдут в Древо. В загоне виднелись силуэты
двух стреноженных серых ящериц и большого фургона - чей он, Банкан не
разобрался.
Юноша знал, что вокруг Клотагорбова дома установлена сигнализация.
Но чары наверняка отключены и вновь начнут действовать не раньше, чем
уйдет его отец. Если постараться, можно проникнуть в Древо
незамеченным.
Банкан двигался бесшумно. Дверь легко отошла вбок. Запирать ее не
имело смысла - Древо представляло собой сложный лабиринт. Не зная
расположения комнат, незваный гость сразу оказывался в глухом тупике,
очень похожем на выжженную сердцевину обычного старого дуба. Банкан,
много раз бывавший у черепаха и запомнивший сложные повороты
коридоров, успешно одолел их и вскоре оказался у кабинета. Совсем
недавно сидел он в этом самом святилище, обсуждая с Клотагорбом личные
проблемы.
Он подкрался, насколько хватило смелости, к двери и явственно
услышал голоса Джон-Тома и Клотагорба. Был и третий голос - время от
времени он выступал с комментариями. И принадлежал он не Мальвиту,
значит, Банкану следовало остерегаться филина, обладавшего тонким
слухом.
Банкан осторожно заглянул внутрь. Почтенный черепах восседал в
своем излюбленном кресле, а Джон-Том вольготно расположился на
диванчике у окна. На другом конце диванчика сидел косматый незнакомец
из племени ленивцев - в Колоколесье такие не водились. Ленивцы
предпочитали южные, более теплые края.
Незнакомец носил жилет из материи, очень похожей на жесть. После
беглого осмотра Банкан понял: жилет - не доспехи, а всего лишь предмет
одежды, для доспехов он слишком тонок. Длинные серые штаны из хлопка
выглядели странно, зато сандалии с открытыми носами вполне сочетались
с обликом ленивца. Когти на лапах гостя, хоть и были основательно
укорочены, тем не менее смотрелись внушительно, как и множество
изящных золотых украшений.
Судя по поведению ленивца, он был вполне бодр и внимателен, но все
равно казался сонным. Впрочем, все его племя отличала эта черта. Он
тщательно подбирал слова, и природную медлительность никак нельзя было
отнести на счет тугодумия.
Джон-Том то и дело подносил к губам кубок, а Клотагорб опирался на
крепкую трость, полюбившуюся ему в последнее время, и разглядывал
гостя сквозь толстые очки.
- Путешественник Граджелут, я выполнил твою просьбу, - сказал
волшебник. - Очнулся от глубокого сна и пригласил своего младшего
партнера, поскольку ты настаиваешь, что не вправе поведать свою
историю менее чем двум искушенным в магии слушателям.
"До чего же Клотагорб любит словечко "младший", - раздраженно
подумал Банкан.
Волшебник едва заметно и тем не менее грозно подался вперед.
- К этому могу лишь присовокупить, что не позавидую тебе, если твой
рассказ не будет стоить наших неудобств. Прожив несколько сотен лет,
волей-неволей приучаешься ценить время.
Ленивец заметно разволновался, но не проявлял желания идти на
попятный.
- Милостивый государь, поверьте, я вовсе не хочу попусту отнимать у
вас драгоценное время. - Он глянул на Джон-Тома. - Как я уже сообщил
вашему коллеге, я странствующий коммерсант и по роду своей профессии
главным образом имею дело с домашней утварью и бытовой химией.
- Да, я видел во дворе ваш фургон, - подтвердил Джон-Том.
Граджелут кивнул.
- Такова моя специализация, хотя вообще-то я покупаю и продаю все.
- Довольно биографии, - проворчал черепах. - Ближе к делу.
- Разумеется. - Ленивец погрузился в воспоминания. - Это случилось
довольно далеко отсюда, в северном краю. Когда я ехал проселочной
дорогой близ Л'бора, мой взор привлекла несколько необычная картина. Я
имею в виду несчастного калеку. Он лежал всеми покинутый на обочине. -
Купец фыркнул. - Вы, безусловно, понимаете, что мне вовсе не хотелось
останавливаться. Это обычная и всем известная разбойничья уловка.
Кому-нибудь из шайки достается роль живца, он притворяется увечным и
взывает к добросердечию путников, а его товарищи дожидаются своего
часа в засаде.
Однако я рассудил, что мой экипаж не предназначен для быстрой езды
и вряд ли спасет от банды грабителей, если они решат настичь меня во
что бы то ни стало. К тому же раны этого существа показались мне
настоящими. Короче говоря, я решил выяснить, чем смогу помочь
несчастному.
- Какой благородный поступок!
Очевидно, Джон-Том подозревал, что у торговца на уме было то же,
что и у разбойников с большой дороги.
- Звали его Джух Фит, он принадлежал к лисьему народу, а его
плачевное состояние было следствием отнюдь не боевых ранений, а
старости, голода и бродячей жизни. Когда я приблизился, он был еще жив
и, едва дыша, все-таки сумел вытащить меч, висевший у него на боку.
Поверьте, судари мои, я вовсе не фехтовальщик, а потому счел за благо
отступить. Увидев это, он поманил меня и открыл тайну, которую я
намерен передать вам.
Шатаясь от изнеможения, Джух Фит прошел дальний путь с высоких гор,
что лежат к северо-западу от Л'бора. Но описать весь свой маршрут он
не мог, поскольку не был ни географом, ни навигатором. Очень скоро я
выяснил, что не был он и торговцем. Лишь многолетняя привычка
запоминать поля сражений позволила ему в малейших подробностях
обрисовать место, где он обнаружил нечто интересное.
На закате жизни этот неустрашимый профессиональный солдат
столкнулся с тем, что напугало его до полусмерти. В стремлении как
можно быстрее уйти от опасности он потерял и скарб свой, и верховое
животное и только чудом добрался почти до окраины Л'бора, не
повстречав на пути ни одного лиходея.
Да, милостивые государи, еще бы день - и Джух Фит вышел бы на
окраину этого северного города, который и был его целью. Но силы в
конце концов покинули его, тело перестало подчиняться разуму, он лежал
совершенно беспомощный и в час, когда я встретил его, был гораздо
ближе к смерти, чем к Л'бору. Я оказал ему посильную помощь, напоил, а
принимать пищу он был уже не в силах.
- И что же он увидел в горах на северо-западе? - В глазах Джон-Тома
появился пресловутый блеск. - Сокровища? Таинственный заброшенный
город?
- Ничего подобного, - возразил купец. - Не смею утверждать, что
понял все, о чем поведал Джух Фит. Скажу лишь, что он повстречал там
нечто невиданное и при этом столь ужасное, что у старого рубаки не
выдержали нервы и он, все бросив, обратился в слепое бегство. По пути
к вам я разговаривал об этом со встречными, но их недоумение, пожалуй,
превосходило даже мое.
Только один собеседник, мало-мальски сведущий в волшебстве,
посоветовал разыскать вас. Что я и сделал, ибо рассказ покойного
солдата удачи стал для меня чем-то вроде наваждения. Очень хочется
узнать разгадку. К тому же эта история в некотором смысле единственное
наследство Джуха Фита, если не считать видавший виды меч.
- Который вы привезли с собой? - осведомился Джон-Том.
Ленивец отвел взгляд.
- Гм... Нет. Я его продал. Как-никак, я торговец, и мне надо на
что-то жить.
- Так что же он там увидел? - нетерпеливо спросил Клотагорб.
Граджелут с благодарной улыбкой повернулся к магу.
- Он назвал это Великим Правдивцем.
Банкан давно знал Клотагорба и навидался всякого - от сотворения из
ничего целых домов до трансмутации золота в свинец (правда, последнее
было не бог весть каким чудом, но черепах ничем не брезговал ради
практики). И ни разу на памяти юноши волшебник не реагировал так
бурно.
Он столь резко подался назад, что лопнули хлипкие чары, которые
удерживали на клюве толстые очки. Кряхтя, черепах подобрал их с пола и
водрузил на место.
А Джон-Том лишь недоуменно глядел на ленивца.
Придя в себя, волшебник заговорил медленно и очень веско:
- Нет никакого Великого Правдивца. Существует только слух, широко
разошедшийся по нашему цеху. Очень старый слух, и тем не менее это
всего-навсего слух. Великого Правдивца нет. Кое-кто хочет, чтобы он
существовал, но желание и действительность редко ходят рука об руку.
- Лично я никогда о нем не слышал, - добавил Джон-Том.
Сощурясь, Клотагорб посмотрел на него.
- Ничего удивительного. В практике чаропевца вряд ли можно
столкнуться с чем-нибудь подобным. Но это и не тема для светской
беседы.
Граджелут не спешил с откликом, видимо, его шокировала горячность
великого мага.
- Сударь, я не знаю, существует он или нет. Я всего лишь повторил
рассказ умирающего бродяги. Может быть. Великий Правдивец и нереален,
но встреча с ним стоила жизни бедному лису.
- Не так уж редко измученным путникам являются миражи, - заметил
Джон-Том. - Иные очень серьезно влияют на психику.
Ленивец повернул к чаропевцу от природы унылую физиономию и
устремил на него взгляд вечно печальных глаз.
- Любезный сударь, готов допустить, что в чародействе я полный
профан, зато по праву горжусь умением разбираться в людях. Только
этому дару и обязан я преуспеванием в торговле. Не раз и не два мне
случалось наблюдать, как ведут себя на краю гибели разумные существа.
По моему глубокому убеждению, тому, кто готов покинуть эту плоскость
бытия, не резон лгать незнакомцам.
В ответ на доводы купца Джон-Том раздраженно махнул рукой.
- Ладно, ладно. Итак, по утверждению этого вашего Джуха Фита, он
столкнулся с так называемым Великим Правдивцем. Из чего вовсе не
следует, что это произошло на самом деле.
- Конечно, я не могу с этим спорить. - Голос купца был мягок, как
его мех.
- Бывает, даже благонамеренные существа столь часто повторяют
выдумки, что в конце концов сами принимают их за правду, - добавил
Джон-Том. - К примеру, маклеры по торговле недвижимостью...
- На это я могу сказать лишь одно: волею обстоятельств я услышал
исповедь умирающего солдата по имени Джух Фит, и я верю ему.
- Не может существовать на свете ничего столь опасного, столь
коварного, как Великий Правдивец, - пробормотал Клотагорб. - Я
содрогаюсь под панцирем при одной лишь мысли о бедах, которые он
способен принести, о разрухе, которую он может учинить.
Черепах откинулся на спинку кресла, плетенка жалобно заскрипела под
его тяжестью.
- Ну, а все-таки, что же это за слух? - поинтересовался чаропевец.
А в коридоре с замиранием сердца, едва дыша, внимал Банкан.
- Как и все истинно грандиозные опасности, Великий Правдивец
одновременно и прост, и сложен, - пустился в объяснения Клотагорб. -
Чтобы охарактеризовать это адекватно, назову его неким чудовищным
явлением, лишь для того и созданным, чтобы заманивать в ловушку
любого, кто с ним столкнется. Соблазны его неодолимы по определению и
безусловно гибельны. - Черепах глубоко вздохнул. - Друг мой, Великий
Правдивец - это то, о чем все благоразумные создания предпочитают не
упоминать. Забудь о нем. Как будто никогда и не слышал это имя. Ибо,
насколько известно, даже в руках самых умных, осторожных и благородных
индивидуумов он способен обернуться орудием уничтожения целых народов,
да что там - целых цивилизаций! Вот почему его нет. Даже мысль о том,
что он существует, невыносимо ужасна.
Пока звучало это предостережение, лампы Древа потускнели. В
коридоре они и вовсе погасли, а в кабинете едва тлели. Но Мальвиту
слабое освещение не было помехой - филин влетел через портал напротив
Банкана.
- Разве я тебя звал? - холодно осведомился Клотагорб.
Филин взгромоздился на спинку свободного кресла, точно на насест.
- Мастер, вы-ы говорили взволнованно. Я-а подумал, мо-ожет, нужна
моя помощь.
- Похвальная забота, однако на сей раз она неуместна, - отчитал его
черепах. - Но раз уж прилетел, черт с тобой, оставайся. - Он
улыбнулся, насколько позволял жесткий клюв. - Это старая шутка, ее
должны помнить твои предшественники. - Прищурясь, он взглянул на
светящиеся шары. - Однако сейчас это, пожалуй, излишне.
Краткое, но мудреное заклинание восстановило прежнее освещение.
Банкан понял, что, задерживаясь в доме мага, он испытывает судьбу.
Если не Клотагорб или отец, то Мальвит, обладатель великолепного
ночного зрения, обязательно его обнаружит. За сим последует допрос с
пристрастием, и что скажет Банкан в свое оправдание? Но распаленное
любопытство удержало юношу на месте.
Великий Правдивец - так назвал свою тайну торговец Граджелут. Не
столь уж важно, реальное это явление или иллюзорное, главное, что одно
упоминание о нем здорово взбудоражило Клотагорба. Так взбудоражило,
что великий волшебник упрямо не желает признать даже возможность его
существования. Что же могло так перепугать всемогущего Клотагорба?
- В рассказе солдата Джуха Фита Великий Правдивец выглядел еще
могущественнее. - Граджелут поковырял пальцем в мохнатом ухе.
- Купец - всегда купец, - проворчал черепах.
- По его словам, вступив во владение Правдивцем, можно разбогатеть
сверх вообразимого. У того, кто сможет правильно с ним обращаться,
исполнится любое желание.
- Зло всегда привлекательно, - молвил Клотагорб. - Нет никакого
Великого Правдивца, а если и есть, лучше оставить его в покое. - Он
спокойно посмотрел на ночного гостя. - Убедительное подтверждение тому
- судьба твоего Джуха Фита. Разноси и дальше этот слух, и обязательно
найдешь такой же конец. - Волшебник резко повернулся к Джон-Тому и
ткнул в его сторону пальцем. - Вот что, партнер! Я знаю, что за мысли
бродят у тебя в голове. Немедленно их выброси. Иначе жена отрубит тебе
ноги до колен. Она слов на ветер не бросает.
- Какие еще мысли? - проворчал Джон-Том.
- Мало у нас дел, что ли? И вдобавок ты мне нужен здесь. Да и не
был бы нужен, все равно нечего шататься по свету и разносить опасные
домыслы.
- Я домыслов не боюсь.
Банкан испытал гордость за отца.
- Но насчет Талеи ты прав.
Банкан слегка приуныл.
- Давайте оставим кошмары спящим, - посоветовал Клотагорб
собеседникам, - а реальные ужасы - безрассудным глупцам. - Он
обратился к ленивцу: - Купец, ради встречи с нами ты проделал большой
путь. С какой целью, ответь.
- Я счел, что предсмертная исповедь Джуха Фита интересна, но у меня
нет опыта в делах магического свойства. И я решил обратиться за
помощью к специалисту высочайшей квалификации.
По мнению Банкана, иммунитет ленивца к Клотагорбову скепсису
заслуживал восхищения.
- Стало быть, только здоровая любознательность побуждает тебя
исследовать эту тему и далее?
Волшебник пытливо взглянул на гостя.
- Я коммерсант, торгую всякой всячиной. - Граджелут развел
когтистые лапы. - Вряд ли стоит отрицать, что меня интересуют не одни
лишь познания. Скажите, если с этим Правдивцем обращаться должным
образом, он способен послужить добру?
- Нет! Никогда. - Клотагорб был непреклонен. - Только вражде и
розни, разрушению и смерти. На этот счет старые легенды не допускают
двойного толкования. Даже себе я не позволил бы владеть этой вещью.
- Но вы должны, по крайней мере, допустить, что не все
придерживаются такого мнения.
"А купчик не боится стоять на своем", - с одобрением подумал
Банкан.
- Каждый вправе иметь свое мнение о слухах, - проворчал черепах. Из
брюшного панциря он выдвинул ящичек, порылся в нем, достал зеленый и
совершенно неаппетитный на вид кубик, сунул в клюв, со стуком задвинул
ящичек и принялся задумчиво жевать. - Не рассчитывай на мою помощь. Не
в том я возрасте, чтобы гоняться за миражами.
- Вы не в том возрасте уже этак лет полтораста, - заметил Джон-Том.
Черепах кивнул и сказал с тяжелым вздохом:
- Уж поверь знатоку: ничто не приходит быстрее старости. - Он
посмотрел на ленивца. - А тебе, путешественник, мой добрый совет:
вернись к своим привычным делам и забудь всю эту чепуху. Великий
Правдивец - не более чем вымысел, а если он и существует, вряд ли
стоит искать его себе на погибель. Я не возьму с тебя плату за эту
маленькую консультацию, - проявил он необыкновенную щедрость. -
Разочарование само по себе дорогого стоит.
Граджелуту, испробовавшему все возможные подходы, больше нечего
было сказать. Клотагорб поерзал в кресле.
- Путник, прежде чем идти сюда, ты позаботился о ночлеге?
Ленивец пожал широкими плечами, при этом он выглядел печальнее
прежнего.
- Мне не раз доводилось ночевать в повозке. Не привыкать.
- Могу предложить сносную комнату. Многомерную. Из лучших моих чар.
Ленивец поднял взор и благодарно кивнул.
- Ваше гостеприимство не уступает моему разочарованию. Я принимаю
любезное приглашение. - Он потянулся к кошельку, висящему на широком
поясе. - Я заплачу...
- Оставь. - Клотагорб великодушно отмахнулся. - Даже абсурдные
байки иногда приносят пользу. Мое гостеприимство - за твои
сомнительные сведения. Тебе очень повезло: запросто мог превратиться в
таракана за то, что нарушил мой сон.
Ленивец вздрогнул, сонные глаза широко раскрылись. Джон-Том
поспешил успокоить его:
- У Клотагорба не совсем обычное чувство юмора.
Предпочтя оставить эту реплику без комментария, волшебник слез с
кресла и затопал коротенькими толстыми ножками к арке, через которую
влетел Мальвит.
- Идем, путник, посмотрим, где тебе удобней будет ночевать. С такой
фигурой, как твоя, я бы предпочел очень мягкую постель. А может быть,
тебя устроит глубокий гамак?
Джон-Том встал и сдернул с дивана плащ.
- Уже поздно. Я, пожалуй, домой пойду.
Банкан сообразил, что вовсе ни к чему подслушивать прощальные
слова. Он ощупью двинулся вдоль стены к парадной двери; от его
прикосновения она бесшумно отворилась. И вот он на лужайке, а еще
через несколько мгновений - в полной безопасности, под дружелюбной
сенью колокольных деревьев. Оставалось лишь надеяться, что мать не
заглянула в его комнату. Хотя на всякий случай он приготовил тщательно
продуманное и, надо надеяться, правдоподобное объяснение. Впрочем,
Талея уж никак не заподозрит, что Банкан шпионил за своим отцом и
Клотагорбом.
От всего услышанного в Древе голова шла кругом. Новость была
слишком велика для рассудка, она грозила вторжением в надежды и сны,
сулила оттеснить реальность, не говоря уже о здравомыслии. Необходимо
было ею с кем-нибудь поделиться, и как можно скорее.
Глава 6
- Так, значица, этот Дражеглот...
- Граджелут, - поправил Банкан.
- Так, значица, он - купеза, и впридачу не нашенский, и впридачу
ленивец. - Сквилл рыхлил пяткой влажный песок пляжа. - Ну, и че в нем
еще приметного, кроме лени?
Они лежали на широкой излучине Обрубка. Жилеты и штаны грудой
валялись рядом. Ниина резвилась в воде, ее коричневая лоснящаяся спина
то и дело вспарывала речную гладь. Банкан, как и все прочие невыдры,
мог лишь смотреть и завидовать.
- Он бывалый и мир повидал, - сказал юноша.
- Богат?
- Трудно сказать. Ленивцы редко преуспевают.
- Да ты их в Колоколесье не больно-то много и видел.
- У этого есть фургон и пара ящериц.
- Надо ж было пилить в такую даль, чтоб толкнуть речугу перед нашим
твердокорым старикашкой. - Задней лапой Сквилл прогнал пресноводного
крабика и, наблюдая, как тот семенит по дну, сказал: - Об этом Великом
Правдивце много всякого болтают. Похоже, занятная штучка.
- А Клотагорб думает, что его не существует.
Найдя подходящий для метания камешек, выдр прицелился и запустил им
в сестру, когда она в очередной раз появилась на поверхности. Ниина
без труда увернулась.
- Шеф, но ведь ежели тебе верить, старый клювощелк долго купчишку
слушал. Тебе это ни о чем не говорит?
- Только то, что Клотагорб хорошо относится к чужеземным гостям.
- Ну, ты и сказанул! Да наш панцирный педрилка только и знает, что
шкуры с них драть.
Банкан отправил плоский камешек печь "блинчики". Он был сильнее
Сквилла, но не столь ловок.
- Значит, нам остается подумать над альтернативой, то есть
предположить, что в словах коммивояжера есть доля истины.
- Никогда не бывал на северо-западе, - задумчиво пробормотал
Сквилл. - Эх-ма, а где я ваще бывал?
Из воды вышла Ниина и встряхнулась, осыпав безмятежную гладь
ослепительными жидкими искорками.
- Так, значица, Клотагорба не тянет выяснить, правда это или
лабуда?
- Похоже, не тянет, - ответил Банкан. - Но он пригласил Граджелута
переночевать. Впрочем, купец наверняка уже уехал.
- Ну, а Джон-Том че?
Она стряхнула с уха обрывок водоросли.
Банкан смотрел на реку.
- Да папаша у меня вообще-то... тяжеловат на подъем. Ты ж
понимаешь, как мама смотрит на все эти путешествия и приключения.
Виджи небось тоже вашего батю по головке не погладит, если он к ней с
чем-нибудь таким подойдет.
- Старье, че с них взять.
Сквилл пренебрежительно оттопырил нижнюю губу.
- Ты только Маджу этого не говори, - предостерегла Ниина, тщательно
вытирая усы.
- Сквилл отчасти прав. - Банкан отправил в воду вторую гальку. -
Наши предки притомились и обленились, забыли вкус настоящих испытаний.
Слишком прочно вросли в быт.
- Ну, я-то ни в какой быт не врастал. - Сквилл поднялся и поправил
перья на кепи. - Че до меня, так я бы присоветовал догнать этого
клепаного Грыжелупа, или как его там, и поговорить по душам. Ежели
врет, мы его как-нибудь расколем.
- Точняк, - поддержала его сестра. - Может, он просто бабки
старается вытянуть у тех, кто их в ящике на пузе держит. Или хотя бы
на бесплатную помощь раскрутить.
- Клотагорб задаром услуг не оказывает, - прошептал Банкан.
- Эт точно, он не дурак. - Сквилл кивнул. - Просто лежебока.
- А мне вот интересно, далеко ли отсюда до этого Великого
Правдивца? - сказал юноша.
- Да какая разница? Времени у нас вволю. - Сквилл пододвинулся к
Банкану. - Так ты говоришь, купчина рядом с Л'бором ошивался, когда
повстречал умирающего наемника? Он не сказал, куда ехать собирается?
Можа, как раз в ту сторону?
Банкан напряг память.
- Кажется, он говорил что-то о тех краях.
- Он знает, где Л'бор, - Ниина натягивала шорты. - И мы можем это
узнать. Лупоглазый ведь к Клотагорбу за помощью приезжал, верно?
- Верно.
Банкан тоже встал и стряхнул песок со штанин.
- Ну, и?
Выдры переглянулись.
- Какого хрена мы тут кукуем? - спросила Ниина.
- Думаешь, он согласится взять нас с собой?
- Верняк. - Она захлопала ресницами, глядя на своего высокого
приятеля. - Он ведь всего-навсего купчишка. И в волшебстве ни бельмеса
не сечет. Ежели ему нужна помощь чаропевцев, он ее получит.
- Айда за ним! - Сквилл уже шагал к лесу. - Чем дольше мы телимся,
тем больше придется вдогонку пилить. Попробуем для начала на
юго-западную дорогу выйти.
- Что, так сразу? - Банкан едва нагнал возбужденного выдра. - Даже
родителям не скажем?
- А на фига? Чтоб благословили в дорогу? - Ниина подбежала и
шлепнула его по заду. - Одежка и оружие при нас, и дуара твоя.
Значица, мы ко всему готовы, скажешь, нет? Щас споем, сварганим себе
защитный кокон, и Джон-Том нас обратно уже не затянет. А больше
беспокоиться не о чем. Предкам наши отлучки не в диковинку, мы ж по
нескольку дней в лесу живем. Они не сразу хватятся.
- И чем дальше мы уберемся, пока не хватились, - привел довод
Сквилл, - тем труднее будет нас остановить.
- Ежели этот Грошелюб... - начала Ниина.
- Граджелут, - терпеливо поправил Банкан.
- Ежели он окажется самым обыкновенным деревенским пройдохой, мы
сразу поворотим домой. Клотагорб нам еще спасибо скажет, когда
подтвердится его догадка.
- А мне всегда хотелось Л'бор повидать, - тихо добавил Сквилл.
- Как же мы без денег справимся? - поинтересовался Банкан.
- Э, кореш, с деньгами любой дурак справится. Мозгой шевелить надо.
Маджа всю жизнь только башка и выручала, он это по сто раз на дню
талдычит.
- Ну, твоему папаше соврать - что плюнуть.
- Знаю. У него это чуть ли не самое главное достоинство. Айда.
- Так ты говоришь, у ленивца колеса есть? На колесах-то быстрее,
чем пешкодралом. - Ниину переполняли уверенность в себе и энергия. -
Ниче. Как-нибудь догоним.
Опрос прохожих показал, что торговец действительно направлялся на
север. Это означало, что он опередил погоню по меньшей мере на день.
- Не, пехом фургон не догнать, - заключил Сквилл. - Вот ведь
скотство! Я-то думал, ленивец в городе маленько поторчит.
Его сестра кивнула.
- Надо бы и нам раздобыть че-нибудь движущееся.
- Как? - осведомился Банкан. - Денег у нас кот наплакал.
В глазах Ниины мелькнули искорки.
- Все-таки я дочка неподражаемого Маджа, и, как это ни печально,
Сквилл - мой братан. Всю жизнь слушаем батины россказни. Трудненько
этим заниматься, не мотая на ус кой-че полезное.
Банкан нервно оглядел людную улицу.
- Очень уж близко от дома. Обязательно вызовем подозрения.
- В жилу, шеф. Но мы не будем ничего тырить. - Сквилл указал на
удобный пустой бочонок в ближайшем переулке. - Давай садись да жди нас
тута. Мы с сеструхой живенько обернемся.
- Только, пожалуйста, осторожней! - крикнул им вдогонку Банкан.
Выдры, видимо, не услышали, а если и услышали, не придали значения
его словам.
Приведенные выдрами две четвероногие ящерицы оказались выносливыми
и послушными. Вскоре Линчбени остался позади, и чаропевческое трио
вновь очутилось в густом Колоколесье. Шустрой иноходью рептилии несли
их на север.
Напрасно Банкан старался поминутно не оглядываться. Но погони на
ровной грунтовой дороге было не видать. Сквилл и Ниина ехали в одном
седле спиной друг к другу.
- Ежели хозяин стойла нас поймает, он шкуры сдерет, не дожидаясь
объяснений.
- Да хорош тебе брюзжать, чувак! Прям как старая бабка. - Ниина
пригладила мех на мордочке. - Как догоним Граджелута и подрядимся ему
в попутчики, враз отпустим одров. Распрекрасно доберутся. А хозяин
подумает, че они с привязи сорвались.
Банкан, держась за узкий повод, оглядел крупного, с добрую лошадь,
желтого в синюю полоску скакуна.
- А я и не знал, что у ящериц есть инстинкт гнезда.
Ниина рассеянно отмахнулась.
- Ниче, дочапают. - Ее иноходец бежал вперевалку, и приходилось
держаться за одну из многочисленных лук. Седло было рассчитано на все
многообразие наездников, а не только на выдр или людей.
- И ваще, - сказал Сквилл, - нас еще поймать надо. А ежели и
поймают, мы соврем, че нашли ящериц на дороге, и хрен кто че докажет.
Расслабься, кореш. Никто нас не видел.
Банкан сделал все возможное, чтобы последовать совету друга.
Почти всю ночь они провели в седлах и лишь незадолго до рассвета
улеглись спать под огромными ветвями старого колокольного дерева, чьи
листья позвякивали в самой низкой тональности. Подобно своим дневным
сестрам, прозрачным бабочкам, травяные мотыльки порхали среди ночных
цветов. Свет прибывающей луны и звездное сияние превращали их крылышки
в цветные блестки. Над биваком пронеслись две совы, держа курс на
Л'бор. "Не нас ищут, - с надеждой подумал Банкан. - Возможно, это
гонцы, а скорее всего, просто молодожены присматривают красивое дерево
под жилье".
Выдры проснулись с первыми лучами солнца. Запас энергии у них был
поистине неисчерпаем, хотя при желании они запросто могли проспать
больше суток.
В разгар утра путешественники по-прежнему не замечали
преследователей. Сквилл указал на свежие борозды в дорожной пыли.
- Видите? - Он изо всех сил натянул повод, тормозя здоровенную
ящерицу. - Фургон нашего купезы.
- Почем ты знаешь? - спросил Банкан. - Это главная дорога между
Л'бором и Линчбени, телег тут хватает.
- Я пока ни одной не вижу, - возразила Ниина. - Не сезон.
- Ниче, скоро выясним. - Сквилл пришпорил ящерицу, и Банкан
поспешил вдогонку.
"Не хватились ли нас родители?" - озабоченно подумал юноша.
После завтрака они приложили максимум усилий, чтобы обзавестись
чарами индивидуальной защиты. По идее, Джон-Том уже не мог выследить
их с помощью магии. По идее. Банкан пожал плечами. Они сделали все,
что могли. Как гласила легенда, Джон-Том и Мадж остановили Броненосный
народ у Врат Джо-Трума. Трудно поверить, что сейчас один из этих
славных героев почти безвылазно обретается в семейном дереве, латает
прохудившийся водопровод и жарит рыбу на лужайке. По плечу ли этому
сибариту расколоть незамысловатую, но прочную скорлупу чар уединения?
Он дернул повод, и ящерица тихонько зашипела, поворачивая узкую
голову с шорами на глазах.
- Давай пошевеливайся, - приказал он неразумной скотине. - Надо
догнать купца, пока ночь не пришла.
Волей-неволей ящерица прибавила шаг. И вот уже вечер грозит явиться
во всей своей красе...
Внезапно Сквилл резко натянул повод. Банкан поравнялся с выдрами.
- В чем дело? Что-то не так?
- А ты че, не слышал?
- Я слышала.
Ниина извернулась в седле, чтобы поглядеть вперед.
- Ну, а я - нет, - проворчал Банкан.
- А че так? У тебя ухи шире, чем у нас.
- Но не такой острый слух. Ни над водой, ни - под.
- Ты, кореш, завсегда - под, - рассеянно заметил Сквилл.
По примеру друзей Банкан спешился и привязал ящерицу к ближайшему
дереву. Они двинулись привычными короткими перебежками, пользуясь
кустами как укрытием. Только на этот раз Сквилл и Ниина не играли,
Банкан это сразу понял. Впрочем, пускай его слух и не отличался
тонкостью, хрусткие гнилые сучки и сухие листья Банкан обходил не
менее ловко, чем выдры. Довольно скоро он тоже услышал звуки, которые
насторожили Сквилла: оживленную перебранку. Два голоса были достаточно
басисты, чтобы принадлежать крупным существам, прочие - слишком
высоки.
Лес поредел, чаропевцы снова увидели дорогу. У обочины приткнулся
фургон ленивца - Банкан его сразу узнал, хоть и видел прежде всего раз
возле Древа.
Сейчас он разглядел крупную надпись на борту фургона. Она была
заряжена чарами, и канареечно-желтые буквы то и дело вспыхивали:
"ГРАДЖЕЛУТ. ВЫЕЗДНАЯ ТОРГОВЛЯ".
Кузов опирался на четыре броско раскрашенных деревянных колеса с
толстыми спицами. Сзади в туго натянутом тенте виднелась дверца.
Хлипкая лесенка рядом с ней обеспечивала доступ к крыше. Под дверцей
были прикреплены две ступеньки. Вдоль бортов шли пеньковые веревки и
проволочные тросы, на них, точно уродливые фрукты, висели кастрюли,
сковородки и прочий кухонный скарб. Мускулистые, приземистые ящерицы в
парной запряжке праздно стояли, потирая шоры передними лапами и
розовыми тонкими языками пробуя землю на вкус.
Перед кибитки был не виден, но над крышей возвышался силуэт
возницы, сидящего на козлах. Голова ленивца не была покрыта, на густом
сером мехе виднелись свежие следы расчески, только под мышками шерсть
свалялась из-за энергичной жестикуляции во время спора с теми, кто
окружал фургон.
Перед упряжкой стоял, держась за дышло, некто могучего телосложения
в маске. Маска была естественной, поскольку некто принадлежал к
племени очковых медведей. Он носил длинные штаны, выцветшую
светло-коричневую рубаху и тяжелую кожаную шапку. Рост позволял ему
выделяться в толпе вооруженных мечами и топорами виверр и енотов, из
которых по большей части состояла шайка.
Рядом с повозкой высокий, гибкий и щеголеватый коати возбужденно
размахивал тонкой рапирой, и Граджелут вздрагивал всякий раз, когда к
нему приближался клинок. На одежде разбойника поблескивали медные
шипы. Изрядное расстояние не помешало Банкану уловить сверкание
длинного алмазного клыка в пасти.
- Ух ты! - прошептала Ниина. - До чего же клевая возможность! Щас
мы спасем педика, и он будет нам обязан по гроб жизни.
Она выхватила короткий меч и шагнула вперед.
Банкан поспешил удержать ее.
- Э, погоди-ка. - Он приподнял голову над кустами, служившими им
укрытием. - Их там... полдюжины енотов и кольцехвостых, да еще коати с
медведем. А нас всего трое, да и косолапый поздоровее меня.
- Эт точно, чувак, - радостно согласился Сквилл. - Значица, драка
будет честной.
- Вы что, спятили? Нахватались у отца бравады заодно с
безрассудством? Да они нас в два счета затопчут. Не забывайте, зачем
мы сюда приехали.
Один виверр с интересом посмотрел в их сторону, и Банкан поспешил
спрятаться.
- Банкиз, ты прав. - Ниина вложила меч в ножны. - Мы пришли
доказать купчишке, че без нашего чаропения ему не обойтись. - Она
азартно потерла ладоши. - Ну, так за работу!
Сквилл не разделял энтузиазма сестры. Он тронул пальцем тетиву
лука.
- Прежде чем нас затопчут, мы запросто могем двоих-троих
продырявить. А ежели запоем, лишимся и позиции, и преимущества
внезапности.
Банкан уже отстегивал дуару.
- Пение собьет их с толку. А может, они и вовсе не обратят
внимания. К тому же за оружие схватиться никогда не поздно. Надо
что-нибудь срочно предпринять, а то они прикончат купца, и придется
нам несолоно хлебавши поворачивать оглобли.
Выдр поразмыслил и кивнул.
- Лады, рискнем, хоть и не по нутру мне это... Ежели че, хватаемся
за оружие.
Пальцы Банкана легонько пробежались по струнам, и над грифом
появился еле заметный шарик голубоватого тумана. Дуарист выжидающе
посмотрел на певцов.
- Ну, и че нам выть?
Сквилл неуверенно взглянул на сестру.
- Банкан?
- С этим - не ко мне. Кажется, вы у нас поэты.
Он снова выглянул из кустов.
По всей видимости, диспут возле фургона переживал стадию
конвульсий. Если не поторопиться, удар рапиры очень скоро оставит
чаропевцев не у дел.
- Ребята, вам бы лучше поспешить. У меня такое чувство, что
бандитам надоела болтовня Граджелута.
- Видать, у него чей-то стоящее в телеге, иначе бы уже отдал
бандюгам.
Ниина наклонилась к брату - пошептаться.
Банкан нетерпеливо ждал. Ростом и силой он превосходил любого
разбойника в этой шайке, кроме, пожалуй, медведя. А ловкостью никто не
может сравниться с выдрой. Но бандитов восемь, и у них больше опыта в
таких делах, как бой не на жизнь, а на смерть. Особенно бывалым
рубакой выглядел покрытый шрамами денди с рапирой.
Впрочем, чаропение запросто может свести на нет любые преимущества.
И Банкан не без оснований надеялся, что у выдр мозги работают ничуть
не медленнее лап.
- Как мне начинать? - прошептал он.
- Бренчи че-нибудь медленное и тяжелое, - посоветовал Сквилл. -
Помнишь, как мы кита вызывали? Че-нибудь в этом духе.
- Ладно, только на этот раз давайте в басовом ключе. - Пальцы
Банкана в нетерпении зависли над струнами. - И, по возможности, без
кровопролития.
- Эт еще почему? - Ниина уставилась на него своими ясными глазами.
- Потому что ни к чему. Да и купца пугать не стоит.
Сквилл посмотрел в сторону фургона.
- Испугаешь его, как же! Он и так уже ни жив ни мертв. Ряженый все
сильнее рапирой тыкает. - Выдр повернулся к сестре. - Ну че, губки
бантиком? На счет "три". Раз, два... Жарь!
Банкан заиграл.
Че там за свара под сенью лесною?
Че за разборка под старой сосною?
Ну-ка, замяли! Ну-ка, довольно!
Ша, крикуны! Здесь шуметь не позволено!
Стыдно! У нас не пройдут эти штучки!
Живо построиться! Взяться за ручки...
