Алан Дин Фостер. Сын чародея с гитарой
страница №6
...к к чистоте, чтосовершенно теряется, сталкиваясь с настоящей грязью.
- Все-таки они способны нас умертвить.
Ленивец сделал все от него зависящее, чтобы нейтрализовать
собственный сверхчуткий нос.
- Только если пригрозим снова устроить беспорядок.
- А вдруг они владеют какой-нибудь стерилизационной магией, о
которой мы не знаем?
- Граджелут, я смотрю, в серьезных переделках оптимизм из вас так и
хлещет.
- Я реалист, - возразил торговец, - и у меня есть серьезная причина
для пессимизма.
Он указал на толпу охваченных паникой вертухаев. Через нее
пробивался главный гигрийский колдун Мультумот, сверкая белой с
золотым шитьем служебной мантией. Однако достоинство, украшавшее его
широкую, мохнатую и усатую морду, как ветром сдуло, когда он оттолкнул
комендантшу и остановился рядом с коллегой.
- Что это за... мерзость?
- Провокация! - слабо пропищал в высшей степени расстроенный
Киммельпат. - Они добиваются, чтобы мы их отпустили.
Мультумот гневно уставился на узников и помог коллеге утвердиться
на ногах.
- Этому не бывать. Не бывать, пока в моих членах не иссякла
праведная сила!
Прикрывая лапой крупный нос, он решительно устремился к зловонной
решетке. Вторая лапа была воздета над головой, между растопыренными
пальцами посверкивали миниатюрные молнии. Низким грудным голосом он
бормотал заклинание, судя по тону, нешуточное.
Но не успел маг закончить первое предложение, как Сквилл, используя
преимущество внезапности и демонстрируя исключительную точность,
обрызгал его оставшейся водой из кувшина. Под этим душем Мультумот
вмиг лишился дара речи. Он ошалело поморгал и, полностью осознав, что
произошло, потерял сознание.
Ни униженный Киммельпат, ни комендантша, никто из рядовых
надзирателей не набрался храбрости, чтобы прийти на помощь магу. Тем
временем выдры, вооруженные неисчерпаемой энергией и природным
энтузиазмом, не жалели сил для загрязнения как камеры, так и
примыкающего к ней коридора. Банкан, заразясь их азартом, принимал
посильное участие. У Граджелута хватало сил и смелости лишь на то,
чтобы изредка плевать на пол. Гораздо охотнее он сидел на корточках,
закрывая морду лапами, и стонал.
Наконец в коридор прокралась троица охранников, рты и ноздри они
защищали импровизированными масками. Вытолкав полуобморочного
Киммельпата, надзиратели вернулись за коматозными коллегами. В
вестибюле царил сущий хаос, паническая какофония была слышна даже в
камере.
Выдры, измученные, но возбужденные, решили передохнуть.
- Это заставит клепаных сурков задуматься! - воскликнул
удовлетворенный Сквилл. - Интересно, как они собираются реагировать на
нашу маленькую вечеринку?
Банкан крепко зажимал нос, а ртом старался дышать через раз.
Выглянув в коридор, он сказал:
- Как бы ни реагировали, надеюсь, они не заставят себя ждать. Здесь
жарко, и у меня проблемы с вестибулярным аппаратом.
- Эй, Банкинс, - встревоженно окликнула его Ниина, - тока не
говори, что это из-за нас.
- Признаться, я сомневаюсь, - раздался из угла голос растерянного
купца, - что такого же ужасающего результата можно добиться
чаропением.
Он слабо повел лапой, указывая на загаженный пол.
- Ты, шеф, ваще поаккуратней с комплиментами. - Сквилл ухмыльнулся.
- Между прочим, мы это все экспромтом.
- Они идут, - предупредил стоявший у решетки Банкан.
Возвращалась комендантша. Брела, спотыкаясь и шатаясь,
поддерживаемая (если не сказать подталкиваемая) сзади. Самоуверенность
крысы пребывала в таком же беспорядке, что и еще недавно чистейший
мундир. Она прижимала к пасти носовой платок, и ее вытянутая,
заостренная морда была решительно зеленой. Это неудивительно,
учитывая, что в тюрьме, как и во всем городе, стояла влажная жара.
Комендантша доплелась до середины коридора, и там ее силы и отвага
иссякли.
- Я... - Вместе с этим словом из пасти вырвалось хриплое бульканье.
- Я имею честь сообщить, что по вашему делу вынесено судебное
решение.
Ниина подмигнула Банкану.
- Чувиха, ты не шутишь? - невинно осведомился Сквилл.
- Не шучу. По великодушному приговору суда Гигрии и по особому
распоряжению Совета Пречистых вам дозволено снова вступить во владение
вашим имуществом и беспрепятственно покинуть территорию общины, не
понеся абсолютно заслуженного наказания.
Ниина прислонилась к решетке.
- Не, ну надо же, до чего добренький народ! Ей-ей, уже и сваливать
неохота. А ты, Банкльвит, че скажешь? Можа, еще здесь потусуемся?
- Нет! Нет! Нет! - затараторила, не дав Банкану открыть рот,
комендантша. - Специально для вашего прохождения улицы очищены от
пешеходов и транспорта. Во всех домах будут закрыты двери и ставни.
Немедленно забирайте свое имущество и уезжайте!
Банкан сощурился, глядя на дрожащую крысу.
- Сомневаюсь, что мы уйдем так просто. У меня такое чувство, будто
вы должны нам за причиненные неприятности. За обвинение в
преступлении, которого мы не совершали. И за эту кутузку.
Он умолк. Его настойчиво тряс Граджелут.
- Если не возражаете, я посоветую больше не испытывать судьбу, -
прошипел торговец. - Надо побыстрее выбираться отсюда.
Банкан улыбнулся и прошептал:
- Я знаю. Просто люблю дергать тигра за хвост.
- Необычный фразеологический оборот.
- Из набора моего отца.
Граджелут подошел к решетке, замахал лапами на раздраженную
комендантшу.
- Прекрасно. Мы принимаем ваше предложение. Открывайте дверь. Мы
готовы немедленно уехать. - Он повернулся к выдрам. - Конечно, сам бы
я предпочел более приличный метод воздействия, но, положа лапу на
сердце, меня вполне устраивает результат. Постарайтесь никого не
испачкать по пути к свободе.
- Да ладно, шеф, расслабься, - процедил Сквилл. - Я вряд ли сумею,
даже ежели захочу. Брюхо совсем пустое.
На цыпочках, как балетный танцор или разведчик на минном поле,
комендантша приблизилась к клетке и забренчала большим узорчатым
ключом. После долгого лязганья и клацанья дверь распахнулась.
Пошатываясь, крыса следила за выходом заключенных из камеры. Банкану
было почти жаль ее.
Сквилл задержался и выдохнул прямехонько крысе в морду:
- А как насчет охраны?
- В вестиб... - Крыса обморочно зашаталась. - В вестибюле никого
нет. Все двери и решетки открыты. Это же относится к окнам и остальным
отверстиям. А теперь я вас умоляю: уходите!
Чтобы не упасть, она схватилась за решетчатую дверь.
Вскоре пленники убедились, что уверения крысы столь же искренни,
как и ее тошнота. Безлюден был и широкий бульвар, и площадь с дивно
разукрашенным фонтаном. Они быстро шагали по белой мостовой, и Банкан
чувствовал пристальные взоры. За чужеземцами напряженно следили сквозь
щели в ставнях и приотворенные на волосок двери.
- Не, кореша, вы тока гляньте! - ерничал Сквилл. - Они ж нас боятся
до смерти! Да мы, ежели б захотели, всех этих клепаных горожан выгнали
бы на фиг.
- Вероятно, наши действия сочтены не только возмутительными, но и
невыносимыми. - Граджелут пыхтел, возглавляя шествие. - Но мы еще не в
безопасности. Берегитесь натянутых луков и отравленных дротиков.
- Да не, шеф, ниче такого они не посмеют, - уверенно проговорил
выдр. - Побоятся, что мы на них плюнем.
Они миновали гостиницу, чьим кровом так и не удалось
воспользоваться (да и не было шансов - все двери оказались на запоре,
а окна - за ставнями) и свернули на улицу, что вела к брошенной
кибитке Граджелута. Зеленщица сбежала, оставив товар, исчезли и ее
коллеги. Шум и гам, встретившие путешественников по прибытии в город,
стихли, на улицах царила гробовая тишина. Судя по всему, местные
власти должным образом оценили старания Сквилла и Ниины.
Глава 10
Без сожалений покидали путники белую стерильную Гигрию. Никем не
преследуемые, оставили они позади крепостную стену. Ни мстительные
охранники, ни страдающие от тошноты волшебники не попадались на глаза.
Было ясно, что у чистюль, образно выражаясь, кишка тонка тягаться с
изобретательными чужеземцами.
Отъехав подальше, странники остановились на тенистой полянке среди
орешника, чтобы искупаться в чистом прохладном ручье. Банкан
расслаблялся на мелководье, а близнецы веселились на глубине.
Граджелут тряпочкой тщательно вычистил и вымыл мех, а затем причесался
квадратной щеткой величиной с его ладонь.
Когда выдры накупались вдоволь, путники обсохли и оделись, а потом
набрали с бушель спелых орехов. Это совсем не было лишним, поскольку в
городе запастись продовольствием не удалось. Граджелут снова
расположился на козлах, и повозка тронулась на северо-запад.
Миновала неделя, и травянистые, в крапинах кустов, равнины уступили
место отрогам неизвестного горного хребта. Тропинок было не видать, и
пришлось осторожно объезжать валуны и прочие неровности. Ящерицы
шипели от натуги, неистово мотали головами и били хвостами, но купец
вполне сносно держал их в подчинении с помощью вожжей и отрывистых
команд.
- Конечно, пешему лису-наемнику тут легче пробраться, чем повозке,
- заметил Банкан, когда они с грохотом преодолели очередной овражек.
- Я не уверен, что Джух Фит проходил именно здесь, - без особой
бодрости ответил торговец. - Просто интуиция подсказывает мне, что это
единственно возможный путь через горы.
Банкан задумчиво пожевал губами.
- Граджелут, повозка ваша, так что вам и дорогу выбирать. Между
прочим, как называется эта гряда?
- Не имею понятия.
Купец хлестнул ящерицу.
- Занятное названьице, - встряла Ниина.
Никто не рассмеялся. Дорога была слишком трудна и не располагала к
веселью.
Но повозка худо-бедно ехала, и утесы над головами странников все
решительнее вонзали свои зубцы в подбрюшья гонимых ветром облаков.
Склоны становились все круче. Банкан уже не представлял себе, как
удастся провести громоздкий фургон по столь сильно пересеченной
местности, разве что впереди окажется торная дорога.
За все это время они не встретили ни одного путника. Если и
проходили через эти горы торговые пути, то не здесь. По прикидкам
Граджелута, дороги лежали на востоке и севере. Впрочем, если
вспомнить, они отправились в путь не за прибылью, а за открытием.
Подобное странствие всегда дается тяжелее.
Через некоторое время в мирную атмосферу вторгся некий звук.
Вначале это был громкий шепот, затем он превратился в рев, похожий на
грохот штормового моря. С собой он нес крепнущую свежесть воздуха,
которая тотчас взбодрила усталые души. Даже ящерицы прибавили шаг.
Первыми загадку разгадали выдры.
- Чуваки, тут нет ни фига таинственного или волшебного. - Позади
Банкана встала на скамью Ниина, положила лапы ему на плечи, вгляделась
в даль. - Это река, и большая. И быстрая.
- Ну, уж не такая большая, как Вертихвостка, - возразил Сквилл. -
Или как Обрубок. Но течение тут посильнее.
Выдры явно предвкушали купание.
Сужающийся проход упирался в реку, вода стремительно неслась на
запад по крутобокой, но проходимой теснине. Граджелут оглядел
местность наметанным глазом.
- Река пробивает гору почти в нужном нам направлении. - Он указал
вниз по течению. - Видите, там довольно пологий берег. Если почва
достаточно плотная, мы проедем.
Он хлестнул ящериц вожжами.
Когда фургон сворачивал на песок, Банкан неуверенно поглядел на
ревущую воду.
- А что, если зарядит дождь и река выйдет из берегов? Мы тут, как в
ловушке.
- Чувак, ты че, плавать разучился? - бодро молвил Сквилл.
Но Банкана это не рассмешило.
Кибитка громыхала и кренилась, но колеса не вязли в плотной смеси
песка и гравия. Граджелут бдительно следил за дорогой, объезжая
опасные места.
Когда вокруг сомкнулся каньон, Банкан поймал себя на том, что
встревоженно оглядывается назад. Если река выйдет из берегов, вода
подхватит повозку и разобьет о первый же порог.
В скором времени берег расширился и превратился в узкую равнину,
сплошь покрытую травой и деревьями. Впереди показался приток со
спокойной водой, но слишком глубокий для брода. И не объехать никак.
Пляж, столь много суливший, привел к тупику.
Однако какие-то существа сочли долинку на стыке рек вполне
пригодной для проживания. Ниина указала на хижину и амбар, сложенные
из речного камня и плавника. Односкатная крутая крыша лачуги была
обращена к большой реке. За сараем располагался загон, рептилии в нем
выглядели здоровыми, откормленными. Банкан узнал породу, которую чаще
выращивали на мясо, чем для упряжки.
Примыкали к этим постройкам внушительной величины сад и огород.
Вода для орошения поступала по двум узким каналам.
Граджелут первым заметил ряды шестов на мелководье.
- Я узнаю снасти для разведения раков. Здешние жители, кто бы они
ни были, не бедствуют. И торговцы, похоже, наведываются сюда не
часто.
- И не только раков тут едят.
Ниина указала на сушилки с освежеванной и разделанной рыбой.
Когда они подъехали ближе, навстречу высыпало несколько детенышей.
Затем появились двое взрослых. При появлении фургона никто не выразил
страха или удивления. Напрашивался вывод, что посетители здесь бывают,
хотя вряд ли часто.
Банкан еще ни разу не видел представителей этого народа, но
Граджелут легко их опознал.
- Это племя под названием утконосы, - сообщил он спутникам. - Оно
знаменито своим тяготением к спокойной провинциальной жизни.
- Е-мое, ну и видок у них.
Сквилл глядел на малышей с большими клювами и гладким мехом.
- У вас много общего, они тоже в воде как дома. Хотя вы, на мой
взгляд, двигаетесь гораздо быстрее.
Выдр соскочил с фургона.
- Ежели дадут или продадут свежей рыбки, а к ней пару-тройку раков,
я признаю в них сородичей.
- Выглядят они вполне дружелюбными. - Банкан спустился следом за
товарищами. - Думаете, что-то замышляют?
- Нет, - ответил подозрительный в иных обстоятельствах ленивец. -
Здесь слишком редки путники, чтобы разбой превратился в регулярный
промысел.
Детеныши и взрослые, болтая без умолку, провожали путешественников
к дому. Граджелут оказался прав - гости тут бывали нечасто, и
перспектива общения привела утконосов в восторг. Внушительные клювы
портили произношение, но разобрать слова было можно.
- Так ффы с сеферо-сапата? - обратился к ним самец, когда все
расселись на берегу, на валунах, превращенных в кресла с помощью
молотков и зубил. Его жена отогнала лопочущих детей. Утконос засунул
большие пальцы за помочи и кивком указал на реку. - Фашей пофоске
никокта не переехать черес коры.
- А по тому берегу? - спросил Банкан.
- Мы мошем перепрафить ее на плоту, но это песполесно. Нише по реке
тропа софсем непроесшая.
- Мы готовы выслушать предложения, - сказал Граджелут.
Хозяин призадумался.
- У меня мноко дерефа, есть плотниский опыт. Мошет пыть, мы
токофоримся. Мне пы прикотилась хорошая кипитка с упряшкой.
- О нет! - воскликнул ленивец. - В этой кибитке все мое имущество!
Товары, пожитки...
- Та не нушны мне ваши пошитки, мошете запрать их с сопой. Я хочу
только кипитку и ящерис, и за все таю хорошую, натешную лотку. Это
честная стелка.
- А че, начальник в жилу попал, - без колебаний сказал Сквилл.
- Давай, купчина, соглашайся, - нетерпеливо добавила его сестра. -
Поплавать для разнообразия на лодочке - разве не в кайф? А то меня уже
тошнит от дорожной пыли.
Банкан смотрел на утконоса в упор.
- А вы бывали когда-нибудь ниже по течению? Река там судоходна?
Ленивец одобрительно посмотрел на него.
- Ага, вы учитесь! Вижу, общение со мной пошло вам на пользу.
- Фоопще-то пыфал, - ответил утконос. - Но талеко саплыфать не пыло
нушты. - Он указал на свои постройки, на ферму ракообразных, сад,
огород, скотный двор. - Стесь - моя семля, и трукой мне не нато. Фам
решать. Я отно моку карантирофать: по переку Сприлашуна талеко не
уетете. Фыручить мошет только лотка. Или фосфращайтесь, поищите иной
путь.
- Не хочется рисковать большим грузом товаров на неизвестной реке,
- пробормотал Граджелут.
- Остафьте их стесь, если укотно. Никакой тополнительной платы не
потрепую. Я не купес, а фермер. Смошете фернуться за сфоими тофарами,
кокта сахотите.
- А как насчет порогов? - поинтересовался Банкан.
- Ф перфые тфа тня их не фстретите, а тальше я не пыфал. Там река
пофернет на сеферо-сапат, кута фам и нушно. Кроме токо, срети фас тфе
фытры. Им и не такие сурофые фоты нипощем.
- А ведь он прав, язви его! - азартно вскричал Сквилл. - Ежели че,
сиганем за борт и заделаем пробоину снаружи.
- Ты был проводником на сухопутной части маршрута, - сказала Ниина
ленивцу, - а теперь положись на нас с брательником. Все будет путем,
шеф!
- Мы могли бы идти вдоль реки пешком, - прошептал огорченный купец,
- но здесь труднопроходимая местность, и чем дальше, тем хуже.
Вынужден признаться, перспектива дальнейшей езды меня не радует.
- А коли так, по рукам.
Утконос подал лапу.
Банкан признался себе, что мысль о путешествии по реке выглядит
заманчиво. У него болел отбитый зад и настучавшиеся друг о друга
позвонки.
Семейство утконосов оказалось очень гостеприимным, и на долю
путников выпали поистине роскошные вечер и ночь. В обмен на кое-что из
товаров Граджелута фермер снабдил их внушительными запасами сушеной и
свежей рыбы, фруктов, раков, а также овощами с огорода. Даже ленивец
не мог не признать, что прибрежные отшельники торгуют честно.
Путешественники уже не жалели, что в Гигрии не удалось добыть
продовольствие.
Лодка оказалась крепче и вместительнее, чем они ожидали. Утконосы
оснастили ее четырьмя парами весел. Правда, идти предстояло вниз по
течению, и особой нужды в веслах не предвиделось - разве что придется
отталкиваться от скал, если ущелье вдруг сузится.
Кроме того, суденышко располагало каютой, она же камбуз, и мачтой с
треугольным парусом. Он оставался свернутым, когда лодка покинула
импровизированную верфь и спокойные воды притока вынесли ее в объятия
быстрого Сприлашуна.
Они смотрели на удаляющийся хуторок, пока его не скрыла излучина.
По берегу бежали шестеро детенышей, прощально щелкая клювами, но вот
отстали и они. Банкан размышлял, доведется ли еще увидеть эту долинку.
Граджелут, наверное, здесь еще побывает, когда вернется за
имуществом.
- Тут есть еще такие поселения? - спросил юноша, ни к кому не
обращаясь.
Прислонясь к мачте, он рассматривал скользящие мимо утесы. На
утреннем солнце поблескивали толщи песчаника и гранита. В расселинах
дикие ящерицы и другая туземная живность задерживались, чтобы
недоверчиво посмотреть на дрейфующую лодку. Другие твари,
водоплавающие, спешили убраться с пути суденышка, а затем возвращались
к своим делам.
- Вот так куда лучше!
Сквилл, освежившись в реке, перемахнул через низкую корму и теперь
лежал животом кверху. Граджелут держал румпель, а Ниина, перегнувшись
через борт, праздно бороздила лапой воду.
- До чего ж я соскучилась по речке. - Она шумно, с присвистом
вздохнула. - Уж и не надеялась искупнуться.
- Рад, что вы довольны новизной, - проворчал ленивец.
Она повернулась к купцу.
- Шеф, а ты ваще када-нибудь весел бываешь? Можа, хоть на пробу
посмотришь на мир, как мы с брательником, а?
- Никто не может смотреть на мир, как выдра, кроме другой выдры, -
рассудительно произнес Граджелут. - Вашему народу досталась совершенно
необыкновенная способность испытывать восторг даже в самых
неблагоприятных обстоятельствах.
- Не буду спорить, лупоглазый. Но даже ты должен признать, что
нынешние обстоятельства вряд ли можно назвать неприятными.
- Я признаю, что у меня неуклонно повышается настроение.
- Вот и молоток. Тока поосторожней с радостью, а то еще растянешь
себе че-нибудь.
- Я скучаю по старой повозке, - продолжал Граджелут, - но ради
достижения великих целей надо быть готовым к жертвам. - Он взял чуть
лево руля. - Говоря откровенно, этот способ передвижения и прохладнее,
и удобнее для некоторых органов.
- В жилу, чувак. - Ниина махнула лапой, но вспоровшая поверхность
воды рыба проскочила мимо нее. - Так что прохлаждайся и наслаждайся.
Последнее потребовало от ленивца серьезных усилий, но на четвертый
день легкость пути и ожидание столь же приятного его продолжения
сказались - с морды Граджелута уже не сходила улыбка.
Течение убыстрилось, стены ущелья стали отвесными, но лодка пока
шла беспрепятственно.
В середине дня Сквилл услыхал далекий гул и навострил уши. Он
бездельничал рядом с Банканом, стоявшим вахту у руля. Граджелут и
Ниина возились на камбузе, стряпая полдник.
- Там чей-то шумит, - прошептал выдр, выпрямляя спину.
- Че там может шуметь? - Ниина высунулась из камбуза с подносом
холодных закусок в лапах. - Пороги?
- Наверное.
Сквилл взял еду, но жевал с необычайно опасливой миной.
В скором времени шум заметно усилился.
- Нехилые пороги, - пробормотал выдр, облизав усы. Он обошел кубрик
и залез на банку. Вытянул шею, уставился вперед. И уши, и ноздри
трепетали от напряжения.
Через секунду он крикнул Банкану:
- Эй, кореш, похоже, у нас небольшая проблема.
- Что за проблема? - отозвался Банкан.
- Не нравится мне это ущелье. Кажись, прямо по курсу оно исчезает.
Банкан тоже вытянул шею и вгляделся.
- Что значит - исчезает?
- Трудно сказать.
Выдр по-обезьяньи вскарабкался на мачту, затенил глаза лапой.
Банкан щурясь смотрел на него.
- Что-нибудь видишь?
- Ни хрена, так-растак. В том-то и проблема.
Улыбка Граджелута исчезла без следа.
- Мне это не нравится.
- Разве утиный клюв не говорил, что речка не безопасная? -
пробормотала Ниина.
- Так далеко он ни разу не ходил, - напомнил Банкан. - И честно
признался нам. И предупредил, что могут встретиться пороги.
Рев нарастал, из громкого превращаясь в оглушительный.
- Для порогов чересчур шумновато. - Банкан снова задрал голову и
крикнул впередсмотрящему: - Сквилл, видишь что-нибудь еще?
Выдр молчал, он походил на большую коричневую запятую. Через
секунду он пронзительно тявкнул и с диким взором съехал по мачте.
- Чуваки, порогов можем не бояться.
- Уже легче. - Граджелут перевел дух.
- Это водопад. Офигенный. И близко - лапой подать.
Купец вытаращил глаза, а затем в отчаянии оглядел проплывающие мимо
берега. Но каменные стены вертикально уходили в воду.
- Тут негде высадиться. Совершенно негде! - Толстые когти судорожно
вонзились в румпель. - Мы опрокинемся! Разобьемся! Утонем!
- Всем сохранять спокойствие! - призвала Ниина. - Брательник
обожает преувеличивать, это всем известно. Эй, Банкудо, помнишь, Мадж
с Джон-Томом очутились в такой же точно переделке и выкарабкались?
Банкан торопливо перерыл в памяти рассказы отца и взволнованно
кивнул.
- Слумаз-айор-ле-Уинтли! Двойная река!
- Во, точняк! Помнишь, как они оттудова свалили?
Он неистово закивал.
- Граджелут, держите румпель. Нам пора заняться магией.
Поручив управление лодкой купцу, который с каждой секундой
отчаивался все сильнее, Банкан нырнул в каюту и возвратился с дуарой.
- Слумаз расширяется в пещере Горло Земное и четырьмя гигантскими
водопадами низвергается в огромную яму, - напомнил он спутникам. - По
одному из них удалось спуститься нашим отцам, а значит, и мы осилим
это с помощью чаропения.
Прямо по курсу в громовом реве рождался плотный высокий туман.
- Не хило бы, - согласился Сквилл. - А то через несколько секунд
все пойдем на рыбий корм.
- Слова! - подхлестнул выдр Банкан, настраивая дуару. - Стихи.
Займитесь.
Ниина посмотрела на брата.
- Я не знаю стихов про падения с водопада.
- Ну, так сочините что-нибудь. - Граджелут вцепился в румпель, как
в деревянный талисман, и изо всех сил мешал лодке прямиком лететь в
объятия свирепой бездны.
- Мягкая посадка, - размышлял Сквилл. - И плавный спуск. Вот че нам
нужно.
- Я начинаю. - Банкан уже чувствовал, как туман увлажняет кожу.
Видимо, обрыв был совсем близко. - А вы сочиняйте, и побыстрей.
Они уже видели в тумане страшную черту. Вон за той полосой кипящей
белой пены вода низвергается в неведомую пропасть. Может быть,
придется лететь десятки футов. А то и тысячу. "Нет, только, не
тысячу", - взмолился про себя Банкан и заиграл.
Они были уже почти у края, и юноша всерьез собрался потерять голову
от страха, но тут выдры наконец запели:
Вода несет меня, влечет меня вода,
И не свернуть уже, вот гадство, никуда.
Выходит, надо поглядеть, че там, внизу.
Но тока вниз не полечу я, а сползу.
Я опущусь легко, как тополиный пух.
Сойду по воздуху, как бестелесный дух.
Рэп шел легко и гладко, и Банкан подыгрывал без всяких усилий. От
грифа исходило сияние. В такой ситуации вряд ли можно требовать более
гармоничной и техничной игры.
Никто не испытывал особой уверенности в благополучном исходе, когда
нос лодки перемахнул ревущий вал и ринулся вниз, стремительно набирая
скорость. И хотя выдрам приходилось держаться за планширы, чтобы не
перелететь через нос, они при этом ухитрялись петь. Банкан сидел в
дверном проеме, упираясь спиной и ногами в узкие косяки. Игра на дуаре
требовала участия обеих рук. Граджелут, вцепившись в хаотично виляющий
румпель, болтался в воздухе рядом с парящей вертикально палубой.
Они так и не поняли, высок ли водопад. Видимо, достаточно высок,
потому что выдры успели пропеть еще два куплета, прежде чем суденышко
очутилось на дне пропасти. Удалось ли бессвязным воплям Граджелута
как-то повлиять на волшебство музыкантов или нет - так и осталось
непознанным.
Навстречу прыгнули камни, чудно сверкая серебром. Насыщенный влагой
воздух хлестнул по коже, рванул одежду и мех. Мгновение спустя они
разбились всмятку, и бледно-зеленый туман окутал все.
Граджелут испустил последний стон и закрыл глаза. Удар не причинил
боли, но Банкан успел пережить ощущение, будто в каждую клетку его
организма вонзилась крошечная заноза.
Разбитую лодку и тела разметало по серебряным валунам. Банкан
сквозь туман видел, как его друзья разлетаются на части, но при этом
отважно поют. Или ему это померещилось? Он почувствовал, как
оторванные части его собственного тела бултыхаются под водой, как их
уносит неудержимое течение. Невдалеке он заметил отделенные от
туловища руки, они играли на каким-то чудом уцелевшей дуаре. Один глаз
прямиком смотрел в другой, и вдруг они подмигнули друг другу. Рот
плавал в нескольких футах поодаль, лениво кружась в потоке.
Осиротевшие уши улавливали четкий, а теперь еще и слегка мистический
рэп. Банкан не испытывал особого желания разыскивать свои мозги.
Мимо проплывали части Граджелута, изо рта ленивца сплошной литанией
рвались булькающие стоны. Поначалу едва заметно, а затем все
убыстряясь, фрагменты Банкана, ленивца, выдр воссоединялись. Он сразу
с двух сторон наблюдал, как восстанавливается лодка, так как его
блудные глаза оказались по правому и левому бортам.
Постепенно возрождались расколотые доски и искромсанные пожитки. И
все это происходило в неестественной тишине. Безмолвствовала даже
река.
Наконец лодка отстроилась заново, однако выглядела далекой от
замысла создателя. Каюта оказалась гораздо ближе к носу, а румпель
расположился задом наперед. Мачта стояла криво. Но в том, что это их
лодка, сомнений не возникало.
Все это время Банкан испытывал неудержимое притяжение, разрозненные
части его тела плыли друг к другу. Глаза вскочили в глазницы,
исцелилось туловище, ступни состыковались с лодыжками.
"Это все из-за строки про бестелесный дух, - размышлял он с
хладнокровием обитателя загробного мира. - Тела нам в падении не
понадобились".
С немалым интересом следил он, как к нему плывут детали - пальцы,
волосы и прочее. Вот уже и мохнатый комок у румпеля узнаваем - на
Граджелуте восстанавливается одежда. Сквилл с Нииной вернулись к жизни
не у кормы, где они пели, а на носу лодки.
Не раз Банкан слышал от Джон-Тома фразу "чтоб тебя на куски
разорвало" и до сих пор считал ее всего лишь метафорой.
Когда эхо чаропесни завершило процесс восстановления, Банкана
осенило, что он дышит под водой. Или не дышит? Он сделал глубокий вдох
и боязливо прощупал себя. Вроде все цело, правда, осталась слабая
боль. Выдры кое-как поднялись и поспешили к Банкану. Граджелут лежал
пластом, выжатый, как полотенце.
Они плыли по Сприлашуну, лодка и пассажиры были целы и невредимы,
вода под ними спокойна и неопасна. И пообочь. И над головами. Они
находились в трубе или туннеле с водяными стенами. Невероятно. А еще -
шумно.
- Больше похоже на Слумаз, чем мы хотели, правда?
Ниина бесстрашно рассматривала стены туннеля. Она ошибалась -
Сприлашун в этом месте совсем не походил на знаменитую реку, что текла
через северную гряду Зубов Зарита. Это стало ясно, когда труба резко
загнулась вверх. Следуя изгибу, лодка совершила оверкиль и поплыла как
ни в чем не бывало дальше.
Банкан инстинктивно вцепился в косяк каюты, но успокоился, поняв,
что гравитация не тянет его на дно.
- Отец никогда не рассказывал о плавании килем вверх.
К нему вразвалочку, держась за пустоту, приблизился Сквилл.
- Э, кореш, ты чей-то на себя не похож.
Чтобы расслышать, Банкану пришлось напрячь слух. Мешала вода в
ушах.
Он поглядел на друга и нахмурился.
- Ты тоже.
И вообще никто не был похож на себя, если уж на то пошло.
Во-первых, голова Сквилла торчала не из шеи, а из левого бока.
Венчала туловище лапа. Что еще неприятней, вторая лапа раньше
принадлежала Ниине. Еще больше сходства с сестрой выдру придавал новый
окрас. Впрочем, сравнивать было не с чем - на Ниине осталась только
одежда, кожа оказалась безволосой, как у новорожденного человеческого
детеныша.
Не уцелел и Граджелут. Из его макушки торчали изрядной величины
голые уши вместо небольших мохнатых серых лоскутков. Несомненно, этим
и объяснялась Банканова тугоухость.
Они сошлись вверх тормашками на корме, чтобы разобраться в этом
анатомическом шурум-буруме. Точно так же, как и лодке, пассажирам не
удалось благополучно воссоздаться. Было ясно, что рассеянные части тел
выбрали путь наименьшего сопротивления. Но это отнюдь не выглядело
смешным. Напротив - в высшей степени досадным.
- Похоже, лопухнулись мы где-то разок-другой, - пробормотал Банкан.
- Это несомненно, - подтвердил Граджелут.
- Е-мое, нельзя же так! - Сквилл возмущенно помахал торчащей из шеи
лапой.
- Вы на меня гляньте! Тока гляньте!
Со слезами на глазах Ниина демонстрировала безволосые конечности.
- Они у тебя хоть на своих местах, так-растак, - заметил из-под
мышки ее брат.
У Граджелута непроизвольно дергались абсурдные человеческие уши,
- Выход из этой ситуации самоочевиден. Вам надо исправить
чаропесню.
- Я ведь знала, - печально добавила Ниина. - Конкретней надо было,
без двусмысленностей.
- Хорошо, хоть голоса остались.
Банкан потряс дуару, полетели водяные капли. Он взял на пробу
несколько аккордов и пришел к выводу, что инструмент благополучно
пережил падение и последующее бестолковое восстановление.
- Чувак, уж лучше б на этот раз все было путем.
Сквилл прислонился к стене каюты, с непривычки ударившись о нее
головой.
- Только не намекайте, что это я виноват. - Банкан набычился и
окинул злым взглядом друзей. - Кажется, вы стихами ведаете?
- Да, но за аккомпанемент ты в ответе.
- От споров толку не будет. - Граджелут держался за румпель, скорее
инстинктивно, чем пытаясь управлять опрокинутым судном. -
Сосредоточьтесь, пожалуйста. Мне очень хочется вернуть мои уши.
- А кто вас просил их отдавать? - процедил Банкан и ударил по
струнам.
Выдры с минуту посовещались, затем Ниина подняла голову, на морде -
сплошная тревога.
- Че, ежели снова получится хуже?
- Че можа быть хуже, чем вот так? - осведомился ее брат из района
третьего ребра.
- Вы хоть слова помните? - спросил Банкан.
Ниина жалко улыбнулась. У нее исчезли даже усы.
- Мне ведь казалось, я умираю. А када кажется, будто умираешь, все
очень четко запоминается.
Банкан кивнул и приготовился.
- Давайте начнем примерно с того места, где остановились.
Пока они репетировали, лодка лихо перевернулась мачтой кверху.
- И поторопимся, ладно? Я еще ни разу так не плавал, и боюсь, у
меня... как это отец называет... морская болезнь разовьется.
- Да? - с интересом посмотрел на него Граджелут. - А я думал, ваш
нынешний окрас - еще одно последствие нашего неудачного предприятия.
Они пели и играли, а лодка выполняла акробатические курбеты в
речном туннеле. Всю ее окутало уже знакомое серебристое пламя,
пассажиров пронизал холодный зуд. И кончился вместе с песней.
Когда перед глазами прояснилось, Банкан заметил, что у Сквилла
поменялись местами голова и лапа. А сам он махнулся с Граджелутом
ушами, а также другими органами, о которых заговаривать никто не
решился. К Ниине вернулись лапа и густой холеный мех, но она не
успокоилась, пока не пересчитала усы.
Все испытали огромное облегчение.
- Я со страху чуть не рехнулась. - Ниина причесывалась, насколько
это было возможно без гребня. - Тока вообразите - всю жисть прохилять
с кожей, на которой шерсти не больше, чем у человека.
- Видите? - указал Гражделут. - Ваш гимн восстановлению обновил и
наш корабль.
И правда, мачта выпрямилась.
Но это не спасло их от дальнейшего безумного кувыркания в трубе,
которой обернулся Сприлашун.
- Как нам это исправить? - Банкан разглядывал шипящий, отражающий
эхо водопровод, пока его не затошнило. - Как найти выход на сушу?
- А как ваш отец выбрался из того заколдованного потока? -
подсказал Граджелут.
Ниина почесала в затылке.
- Помнится, как-то выкрутился. Или река сама выровнялась. Хоть
пришибите, не вспомню.
- Одно хорошо - мы двигаемся в нужном направлении.
Купец подпустил в голос бодрости. Сквилл недоуменно посмотрел на
него.
- Нет, вы послушайте! Уж на че у меня распрекрасное чувство
направления, но чтоб меня отымели, ежели вверх тормашками, да в такой
круговерти, я возьмусь прокладывать курс.
Но Граджелут не стушевался:
- Коммерсанты, которым довелось постранствовать с мое, знают толк в
ориентировании. Многие мои покупатели живут в труднодоступных местах.
Грош цена была бы мне как профессионалу, если бы я не умел находить
дорогу. - На его морду, как всегда меланхоличную, легла тень тревоги.
- Я очень надеюсь, что мы доберемся до конца туннеля. Нас только что
разорвало на куски, неужели еще и утонем впридачу...
- Не трусь, пучеглазый, утонуть не дадим, - улыбнулась Ниина. - Я
не проживу без твоего вечного нытья.
- Никаких признаков перемен, - уверил Банкан ленивца, хоть и сам
изрядно обеспокоился. Человек и ленивец - не выдры, под водой долго не
протянут.
- У вас улучшился цвет кожи, - сообщил ему Граджелут.
- Я и чувствую себя лучше. Кажется, привыкаю. Конечно, если к этому
можно привыкнуть.
Глава 11
Через десять минут туннель начал стягиваться в путаный клубок.
Возникло ощущение, словно они мчатся по внутренностям гигантской змеи,
пустившейся в дикий, безумный пляс. Никто не исключал, что так оно,
возможно, и есть. Этот мир никогда не скупился на чудеса.
Туннельная река подпрыгивала, ныряла, вздымалась, обрушивалась
вниз, штопором ввинчивалась в земные недра. И все это время лодка
цепко держалась за внутреннюю поверхность потока, а ее экипаж - за
кубрик, румпель, планширы, мачту и друг за друга. Как обнаружил
Банкан, помогало только одно: крепко закрыв глаза, сосредоточиться на
ровном дыхании. Граджелут давно отказался от попыток рулить и все свои
силы посвятил единственной задаче: не вывалиться. Осиротевший румпель
жалобно стучал о кормовую банку.
Пока человек и ленивец отчаянно хватались за что попало, включая
содержимое своих желудков, неподражаемые выдры развлекались - прыгали
за борт и резвились в сокрушительных водах, что дыбились и пели со
всех сторон. Близнецы не слушали Банкана, когда он предупреждал о
водоворотах и притоках, способных унести лодку в никуда.
В конце концов, где еще можно подняться по внутренней поверхности
жидкой трубы, поплавать над лодкой и товарищами, затем вырваться из
водяной хватки, камнем рухнуть вниз и поднять тучу брызг за кормой?
Когда наконец выдры вернулись на борт, Банкан слабым голосом
предложил спеть какую-нибудь чаропесенку, чтобы освободиться от пут
Сприлашуна. Выдры охотно импровизировали и голосили, но это ни на йоту
не улучшило ситуации. Вероятно, отчасти потому, что Банкан часто
прерывал попытки и стремглав несся к планширу.
- Банк, и че б тебе не снять тряпье и не искупнуться вместе с нами?
- предложил Сквилл. - Сразу поможет, зуб даю.
- Я не такой хороший пловец, как вы. - Казалось, в поле его зрения
мельтешат целых шесть выдр. - И вам это известно.
- Да не трусь, Банклу, мы за тобой присмотрим, - пообещала Ниина. -
Не утонешь. И ваще это ж лучше, чем сидеть и пялиться, как клепаная
речка крутится и вертится, поднимается и опускается, кувыркается и
вьется...
Банкан зажал рот ладонью и засеменил к борту.
- Ну вот, видишь, че ты наделала? - упрекнул Ниину брат.
- Кто, я? - Ниина раскинула лапы, встопорщила усы. - А при чем тут
я? Он и в Колоколесье по блеванию был чемпион.
- Ну, и неча ему в этом помогать. Неча твердить про речкины
выверты. Будто он сам не видит, как она крутится, поднимается,
кувыркается...
Граджелут, будучи не в силах пропустить мимо ушей болтовню выдр,
потащился к своему молодому товарищу по несчастью - разделить его
унижение.
У Сприлашуна в заначке было еще вдоволь сюрпризов. Водяной штопор
вырвался из-под земли и запустил путников в синее небо, но в следующий
миг они вновь погрузились в туннель. Казалось, он уже стал родным
домом. Второй прыжок в небеса они перенесли спокойнее. Ближе к концу
ужасной ночи река все чаще показывала их внешнему миру.
К исходу третьего дня психопатического плавания туннель вдруг
оборвался. Остались позади земные недра и тьма-тьмущая змеевиков,
колен и меандров. Лодка дрейфовала с терпимой скоростью на поверхности
широкого потока, и тот, похоже, собрался вознаградить путешественников
за все мучения приятной речной прогулкой. По берегам росли деревья и
кусты цвета "электрик", а на мелководье покачивались водоросли,
похожие на нечесаные зеленые кудри. Плавание продолжалось, и со
временем появились признаки жилья и ферм.
Банкан с достойным похвалы хладнокровием выслушал это известие. Он
был слишком слаб, чтобы подняться с койки, выйти из каюты и увидеть
все своими глазами. Граджелут, похоже, выздоравливал гораздо быстрее,
и это отнюдь не поднимало упавшую до нуля самооценку Банкана.
Пока страждущие восстанавливали силы, выдры не давали лодке
приткнуться к берегу, а еще занимались текущим ремонтом и чисткой.
Сквилл, кроме того, обзавелся привычкой сидеть на верхушке мачты и
высматривать мели, а то и засаду на берегу.
Хотя любое упоминание о пище вызывало у Банкана дрожь, он все же
пытался есть. В муках проглотив первые куски, он с удивлением
обнаружил улучшения и в самочувствии, и в облике. В дальнейшем
подношения Ниины съедались если не с энтузиазмом, то с благодарностью.
Дивясь самому себе, Банкан вскоре исцелился полностью и начал работать
наравне со всеми.
Однажды Ниина сидела рядом с Банканом, заступившим на вахту.
- Не понимаю, чувак, как можа заболеть, только глядя на воду.
Пускай она выдрючивается, и выкручивается, и заворачивается, и...
Банкан приложил палец к ее губам.
- Человек не только от этого заболеть может. Иногда хватает одних
слов.
- Ой, прости, я не знала.
- Ничего, все в порядке. - Он улыбнулся. - Только впредь давай без
этого, ладно?
Она смущенно кивнула.
- Красивая страна, - произнес ленивец. - Я думаю, скоро мы найдем
местечко, где можно пристать к берегу. - Он поглядел на небо. - Между
прочим, река, похоже, изменила направление. Мы почти весь день плыли
на восток, и если в скором времени не найдем способа снова повернуть к
северу, то будем вынуждены оставить судно и далее следовать сушей.
Над головами пролетело несколько ночных птиц, до путешественников
донеслись обрывки их разговора. Птицы заметили лодку, но не спустились
поболтать с ее пассажирами.
Сприлашун знай себе тек на восход. Им встречались довольно
приличные жилища, лодочки с людьми. Вскоре появились и большие суда.
Их разноплеменные экипажи вылавливали из глубин все, что годилось в
пищу.
Проплывая мимо какого-то суденышка, Граджелут подошел к правому
борту и крикнул:
- Эй, на шаланде! Мы несколько дней провели на реке, нужно
пополнить запасы провизии. Найдется ли городок ниже по течению, где
нам в этом посодействуют?
Два рыбака в яркой одежде - енот и мускусная крыса - обменялись
удивленно-насмешливыми взглядами, затем крыса ответила:
- Друзья, не знаю, откуда вы явились, если не слышали о Камриоке,
но там вы найдете все, чего душа пожелает.
- Это далеко? - Банкан кричал, так как судно осталось позади.
Енот, одной рукой удерживая невод, другой указал вниз по течению.
- При вашей скорости - через полдня.
И оказался совершенно точен в своем предсказании.
Камриока была большим городом, настоящей речной метрополией.
Постройки скучились вокруг красивой глубоководной бухты. Вдоль
пристаней, молов и пляжей теснились сотни одно- и двухэтажных зданий.
В центре города, за крепостной стеной, высились дома в шесть, а то и
семь этажей.
После Гигрии одно удовольствие было смотреть на беспорядочную
архитектуру, на раскрашенные в самые разные цвета стены и крыши.
Запахи, уловленные носами путников в процессе поиска свободного
причала, были вполне земными и соблазнительными. Иными словами, в
Камриоке царило типичное и успокоительное зловоние.
Банкан вдруг поймал себя на мысли: о чем сейчас думают его
родители? Защитная чаропеснь не позволяет Джон-Тому проследить путь
сына с помощью магии. Если Банкан все сделал правильно, даже Клотагорб
не способен проникнуть сквозь плотную завесу тайны.
Он заставил себя сосредоточиться на шумных пахучих пристанях.
Морская болезнь отняла много сил, но сейчас не время поддаваться
ностальгии. Банкан расправил плечи. Ладно, пускай одноклассники вволю
посмеются над ним, когда он вернется. "Конечно, е_с_л_и вернусь", -
напомнил он себе.
Граджелут энергично махал лапой в сторону свободной маленькой
пристани.
- Направьте лодку вон туда.
Банкан парусное дело знал из рук вон плохо, но старался, и лодка
наконец стукнулась бортом о деревянные сваи. В шумной, суетливой толпе
никто не обратил на них внимания, и это лишний раз говорило о
космополитизме Камриоки. Пока ленивец швартовал суденышко, к нему
обратился Сквилл:
- Слышь, шеф, не оставить ли тут кого-нибудь - посудину стеречь?
Торговец, затягивая последний узел, обдумал предложение.
- На мой взгляд, опасаться нечего. Отсюда до города слишком далеко,
вряд ли случайный бродяга решится на кражу. - Он указал на потрепанное
суденышко. - Да и кому понадобится наша жалкая лодка, когда кругом
столько красивых судов?
Сквилл согласно кивнул и уставился на город. За долгие дни
странствия по реке он отвык от кипучей портовой жизни.
- Не похоже на Гигрию, - заметил юноша.
- Эт точно. - Сквилл кивнул. - Похоже на приличный городишко, вот
так.
- Если мы собираемся двигаться отсюда на северо-запад, как быть с
сухопутным транспортом? - осведомился Банкан.
- Продадим лодку, - ответил Граджелут. - К тому же я сохранил
кошелек. - Он похлопал по набитому деньгами мешочку за пазухой. -
Что-нибудь найдем.
- Только не кибитку клепаную, - простонала Ниина.
- Увы, мои финансы не позволяют нанять стаю орлов, чтобы несли нас
по небу, - натянуто ответил купец. - Вас бы это, наверное, устроило?
- Пожалуй, что нет.
Ниина покорно вздохнула, и путники пошли в город.
Первоначальное впечатление о Камриоке как богатом и процветающем
порте окрепло от облика и поведения прохожего, у которого они спросили
дорогу. Полноватый седеющий сурок был облачен в дорогие, щедро
расшитые золотом и отороченные мягкой кожей шелка. Банкану понравился
его наряд, а Ниина откровенно завидовала.
Граджелут, повстречавший, как вскоре выяснилось, коллегу,
возликовал и устроил ему форменный допрос с пристрастием. И хотя
местный купец не был склонен точить лясы с оборванным чужеземцем, ему
не хотелось ссориться с двумя вооруженными выдрами и высоким
человеком. Сурок вежливо объяснил, как добраться до центрального
рынка.
К этой каше из торговых палаток, прилавков, суетливого люда, острых
запахов и разноголосой болтовни вела прямая улица. Многочисленные
склады из камня или дерева ломились от запасов. Здесь в коммерческой
лихорадке сталкивались и обменивались товары с реки и суши. И хотя
запахи были не слишком приятны, путники искренне радовались перемене.
Язык довел их до скотного рынка, где бойко шел торг ездовыми змеями и
тягловыми ящерицами, упитанным мясным скотом и породистыми
производителями. Граджелут, оплакивая потерю старой верной повозки и
упряжки, попытался обзавестись достойным транспортным средством для
дальнейшего путешествия. Его, знатока земноводной тягловой силы,
провести было непросто. Однако он предупредил спутников, что выгодная
сделка потребует времени.
Банкан уверил его, что они никуда не спешат. Ему еще не случалось
бывать на таких огромных рынках, и тут было на что посмотреть.
- Улаживайте свои дела, а мы со Сквиллом и Нииной погуляем...
Кстати, а где Ниина? Отстала, что ли?
В загонах шипели и наскакивали друг на друга ящерицы и змеи, а
владельцы попеременно то улещивали, то ругали их. Вооруженный
полицейский патруль, состоящий из двух койотов и барсука в шлемах,
выбивался из сил, пытаясь навести относительный порядок. Фараоны
сквозь пальцы посмотрели на шумную схватку оскорбленной дикой кошки и
явно обманутой панды. Кошка имела в арсенале зубы и когти, зато панда
была сильнее. У копов сразу нашлись дела в другом месте.
А Граджелуту было не до любования сварами. Он напряженно спорил со
странно разряженным макаком, обладающим физиономией мудрого старца.
Ленивцу приглянулась четверка двуногих верховых ящериц. Они не
обладали выносливостью прежней упряжки, но позволяли передвигаться
гораздо быстрее, чем пешком.
Сквилл беспокойно топтался поблизости. Похоже, его одолевала скука.
Банкан рассматривал толпу. Куда же запропастилась Ниина?
- Сквилл, ты сестру не видел?
- Конечно, видел, кореш. Она вон там... - Выдр поморгал и
равнодушно пожал плечами. - Убрела куда-то. Покупает че-нибудь. Ты ж
знаешь этих баб.
- Боюсь, ты ошибаешься. Какие еще покупки? У нее при себе ни гроша.
- Ну, чувак, старина Мадж кой-чему нас учил, когда Виджи не было
рядом.
- Сквилл, если ей хватит дурости погореть на воровстве, мы ее вряд
ли вытащим. Это большой, солидный город, и наверняка здесь большие,
солидные тюрьмы. К тому же, если мы, столько всего пережив, влипнем
тут по вине твоей сестрицы, я самолично ее ощиплю с головы до пят.
- Ну-ну, кореш, - заухмылялся Сквилл. - Думаешь, ее не ощипывали?
Еще как!
- Не смешно.
Банкан увидел Граджелута, поманил. Купец, недовольный тем, что его
прервали, попросил у макака извинения и отошел.
- Юноша, в чем дело? Постарайтесь меня не задерживать, иначе я
упущу выгодную сделку.
- Похоже, Ниина исчезла.
- Выдры очень непоседливое племя. Непредсказуемость и
импульсивность у них в крови. Я бы на вашем месте не волновался. Она
скоро вернется.
- Возможно, но мы со Сквиллом пойдем ее искать.
- Если вам так угодно. Постарайтесь вернуться побыстрее. Я надеюсь
скоро управиться. Торг идет удовлетворительно. Да, кстати, молодой
человек, советую не попадать в беду.
- Я хочу выяснить, чем занимается Ниина.
Ленивец, похоже, больше не сердился. Он вернулся к макаку.
Банкан с выдром пробирался между загонами и вскоре вновь оказался
среди палаток и лавок. Поиски длились несколько часов, но не дали
результата. Поразительно мало по сему поводу расстраивался Сквилл.
- Да обмякни ты, чувак. Было б из-за чего волноваться. Я, между
прочим, эту плавучую морду всю жисть пытаюсь потерять.
- Сквилл, это серьезно. Ты можешь хоть разок побыть серьезным?
- Кореш, кого ты спрашиваешь? Выдра?
Банкан вглядывался в суетливую толпу.
- Придется искать дальше.
В конце концов они добились кое-чего посущественнее вежливого
пожимания плечами. До разговора с чужеземцами снизошел мангуст,
торгующий медными горшками, кастрюлями и иной посудой.
- Говорите, самка? Примерно вот такого роста?
Сквилл нетерпеливо кивнул.
- С очень ухоженным мехом? И фигуркой "чтоб я помер"?
- Верно, это моя сеструха.
Мангуст опустил взгляд на соусник, по которому лупил молотком.
- Я ее не видел.
Банкан отстранил Сквилла и навис над медником, который, как и все
кругом, по сравнению с ним казался лилипутом. Мангуст боязливо
заморгал.
- Послушайте, иноземцы, я не хочу неприятностей.
- Но вы только что очень подробно описали особу, которую якобы не
видели.
- Ну, понимаете ли... - Взгляд мангуста метался по сторонам. - Я и
гроша ломаного не дам за свою шкуру, если кое-кто пронюхает, что я
добровольно предоставил требуемые вами сведения.
Подумав над этими словами, Банкан произнес:
- Если ошибаюсь, поправьте. Вы намекаете, что у вас есть кое-какие
сведения? И мы вынуждены пригрозить, чтобы вы ими поделились?
- Разве я так сказал? Ничего подобного.
- Дай-ка, кореш, я из него выколочу правду.
Сквилл, разминая пальцы, нетерпеливо шагнул вперед.
Купец съежился. Банкан схватил выдра за плечо.
- Я думаю, он уже достаточно напуган.
- О да. - Мангуст облегченно улыбнулся. - Я напуган до полусмерти,
а значит, никто с меня не взыщет, если я расскажу вам, что произошло.
- С Нииной что-то случилось?
Тревога Банкана удвоилась. Продавец водил пальцем по соуснику.
- Ей предложили провести некоторое время в гостях у влиятельной
персоны.
Человек и выдр переглянулись.
- У какой еще персоны? -...
