Уильям Форстчен, Эндрю Кейт. Wing Commander III: Сердце Тигра
страница №11
...ейр. -Но я никогда не думал, что это действительно имело место.
- "Небрежная одежда означает небрежную работу", - произнесла Рейчел,
безупречно изображая британский акцент Толвина. - Знаете что, извините,
конечно, но у меня нет времени переодеваться каждый раз после того, как я
заменяю деталь!
Блейр пожал плечами.
- Он очень трепетно относится к уставу. Но вы должны носить этот
выговор как медаль за доблесть. Для меня неделя потеряна, если я не получу
от него по крайней мере один выговор и пару злобных взглядов.
- После войны я собираюсь дать себе личное задание - ослабить винты на
всех подвижных частях таких мужиков, как он. - Она улыбалась, но Блейр
услышал сарказм в ее тоне.
- Приберегите отверточку для меня, хорошо? - сказал он. - Кстати, что
там по поводу взлета?
- Очень даже хорошо в этот раз, - ответила Рейчел. - Только три
неисправных корабля. - Она поколебалась. - Боюсь, один из них принадлежит
Хоббсу, шкипер.
- В чем там дело?
- Скачок напряжения сжег половину электронных деталей, когда мы стали
проверять его компьютер. На починку уйдет часов пятнадцать.
Блейр нахмурился.
- Черт, неудачное время. Но мне кажется, что его птичке и без того было
несладко. Что насчет остальных?
- Риз и Колдер. Один перехватчик и один "Хеллкэт". Есть небольшой шанс,
что мы сможем привести "Стрелу" в порядок к часу "Ч", но я бы на это не
рассчитывала.
- Сделайте все, что сможете, - сказал ей Блейр.
- По-моему, я всегда только так и делаю, - с ухмылкой ответила она.
Когда он начал отворачиваться, Рейчел схватила его за рукав. - Послушайте...
после операции... как насчет свидания?
Блейр посмотрел в ее глаза, увидел чувства в них. Все, кто служил на
взлетной палубе, знали, что каждая миссия могла стать последней.
- Я... не против, Рейчел, - проговорил он, чувствуя неловкость. - С тех
пор... с тех пор, как я узнал об Ангел, я чувствовал, словно вы были здесь
для меня. Это... многое изменило.
Кто-то позвал Рейчел, и она повернулась, чтобы снова заняться работой,
даже не ответив. Блейр проводил ее взглядом. Она была совсем не похожа на
Ангел Деверо, но между ними было чувство настолько же по-своему сильное, как
и то, что он испытывал к Ангел. Менее страстное, менее сильное, но в то же
время более уютное и знакомое чувство, как раз такое, которое ему было
нужно, чтобы уравновесить смятение вокруг и внутри него.
Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- "Ковентри" совершил прыжок, сэр. "Шеффилд" готовится.
Эйзен коротко кивнул в ответ на доклад сенсорного офицера и
присмотрелся к тактическому дисплею. Пришло время самой большой опасности,
которая подстерегала в любой эскадренной операции - когда корабли совершали
прыжки последовательно, и все, кто принимал в них участие, надеялись и
молились о том, что они не появятся прямо посреди вражеского флота.
В этот раз они не рисковали. "Ковентри" направлялся первым, готовый
сразиться с любым кораблем, который мог ожидать на другой стороне точки
прыжка. Эсминец, последовавший за ним, совершит обратный прыжок при первых
же признаках неприятностей, чтобы предупредить остальную часть отряда
землян.
Это могло быть очень сложно для "Ковентри". Эйзен задумался, как
отнесся Джейсон Бондаревский к тому, что ему придется лететь в авангарде.
Вроде бы он был одним из ярких молодых протеже адмирала Толвина, но, похоже,
и покровительство адмирала не могло защитить любимчика от опасной миссии.
Эйзен тревожно посмотрел на адмирала. Тот был безупречно одет -
накрахмаленная и отутюженная униформа, и тщательно причесан. Но Толвин
выглядел нервно, беспокойно шагая взад-вперед позади поста сенсорного
офицера. Несмотря на всю его показную уверенность, ясно было, что и ему было
о чем беспокоиться.
- "Шеффилд" привел в действие прыжковые двигатели, - объявил сенсорный
офицер. - Формирование поля прыжка... пошел!
Толвин посмотрел на часы, имплантированные в запястье.
- Начинайте последний отсчет, капитан, - приказал он.
Эйзен едва не вышел из себя. С тех самых пор, как адмирал поднялся на
борт, он вмешивался в рутинные операции корабля: отдавал приказы, проводил
брифинги, отчитывал членов экипажа, которые не соответствовали его
представлениям об идеальном воине-землянине. Похоже было, что Толвин хотел
контролировать все и всех вокруг себя, словно его личное вмешательство было
единственным, от чего зависел успех операции.
Но, возможно, у Толвина были основательные причины для вмешательства.
Эйзен наклонился вперед в кресле и повторил приказ адмирала. Капитан первого
ранга Гесслер нажал на кнопку, которая начала автоматическую процедуру
прыжка.
"Всем приготовиться к прыжку, повторяю, приготовиться к прыжку", -
объявил компьютер. "Пять минут до начала процедуры прыжка".
Секунды уходили; "Шеффилд" не возвращался, чтобы предупредить их, что
прыжок совершать не следует. Эйзен понемногу начал успокаиваться. Может
быть, эта операция в конце концов пройдет как по нотам...
- Помните, капитан, "Бегемот" все время будет в пяти минутах позади
нас, - сказал Толвин. - Я хочу, чтобы любые ответные действия были очень
быстрыми. Мы не можем позволить себе провала. Не в этот раз.
- Да, адмирал, - ответил Эйзен. Этот диалог повторялся, наверное, уже в
десятый раз. Эйзен решил, что Толвин заговорил только для того, чтобы
отвлечься от мыслей о тикающих часах. Через несколько минут начнется
операция.
И все уже будет совсем по-другому.
Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Локи.
"И пять... четыре... три... два... один..."
Шок от прыжка!
Внутренности Блейра словно свернулись, когда носитель вошел в поле
прыжка. Как бы часто он ни проходил через это, он никак не мог привыкнуть к
этому ощущению. Тошнота прошла достаточно быстро, но всегда оставалась
дизориентация, неизбежное чувство замешательства и оцепенения.
Он моргнул и потряс головой, попытавшись сориентироваться. Все пилоты в
крыле во время прыжка находились в кокпитах - это была стандартная мера при
прыжке во вражеское пространство. Взлетная палуба принадлежала им. Силовые
поля и генераторы гравитации иногда слабели во время прыжка, и техники
держались подальше от взлетной палубы, боясь катастрофических последствий.
Так что пилоты остались одни, построенные перед катапультами, так же готовые
к бою, как и любой человек после прыжкового шока.
Глаза Блейра снова сфокусировались, и он автоматически проверил
показания компьютера и установки систем управления.
В его наушниках затрещал голос.
- Прыжок закончен, - сказал Эйзен. - Добро пожаловать в систему Локи.
Затем, после небольшой паузы, заговорил Роллинс.
- Судя по показаниям сенсоров, зона свободна, - объявил офицер связи,
все еще немного не в себе. - "Ковентри" сообщает то же самое. Простите, что
разочарую вас, леди и джентльмены, но похоже, что все чисто.
Блейр вздохнул, то ли от разочарования, то ли от облегчения. Они
преодолели первое препятствие, но их еще не прикончили, совсем нет.
На канале зазвучал голос адмирала, четкий и точный.
- Полковник Блейр, вы немедленно освобождаетесь со взлетного поста.
Всему персоналу летного крыла оставаться в боевой готовности до дальнейшего
уведомления.
Он все еще не был согласен с решением адмирала отменить полетные
операции на носителе до тех пор, пока не потребуется защищать "Бегемот".
Четыре истребителя "Ковентри" и эсминцы могли неплохо справиться с задачей
прикрытия, но Блейру не хотелось держать своих людей в состоянии боевой
готовности часами без всякого отдыха. Лучше позволить им совершать патрули,
немного отдохнуть, и рисковать тем, что в крыле может не хватить нескольких
человек, когда все начнется. Но Толвин отклонил его предложение.
Он начал выбираться из кокпита "Тандерболта". Если все пройдет хорошо,
с надеждой подумал Блейр, эта интерлюдия скоро закончится. А затем?..
Было сложно представить, на что будет похож мир после жизни,
проведенной на войне.
Глава 25.
Мостик, носитель "Виктори", система Локи.
- Боже, этому паразиту явно очень хочется пить, - заметил Роллинс. -
Хорошо, что не нужно платить за заправку, когда собираешь водород.
- Смотрите на вашу консоль, лейтенант, - проворчал Эйзен. - И помолчите
немного.
- Да, сэр, - быстро ответил Роллинс. Тон Эйзена ясно давал понять, что
капитан говорит очень серьезно.
Эскадра землян проследовала от точки прыжка к своей первой остановке,
газовому гиганту Локи-8, не встретив никакого сопротивления Империи.
"Виктори" осталась поблизости, а "Бегемот" вышел на крутую гиперболическую
орбиту вокруг огромного газового шара. Крейсер и его спутники находились еще
дальше, чтобы предупредить о возможном вражеском вмешательстве, но вокруг не
было ничего. Оружейная платформа погрузилась в атмосферу на достаточно
долгое время, чтобы заполнить почти пустые баки с жидким водородом, который
требовался в качестве топлива, чтобы доставить ее громоздкую массу к
планете-цели.
- На сенсорах все еще ничего нет, сэр, - объявил сенсорный офицер. -
Похоже, можно вздохнуть с облегчением.
Красный огонек зажегся на панели связи, и Роллинс запустил компьютерный
анализ шального сигнала, пришедшего на корабль.
- Капитан... - начал он, немного поколебавшись. - Сэр, я перехватил
какую-то узкополосную передачу. Похоже, она исходит с одного из спутников
газового гиганта.
- Что вы можете об этом сказать, мистер Роллинс? - вмешался адмирал
Толвин до того, как Эйзен успел ответить.
- Я не уверен, сэр... простите, адмирал. Я не думаю, что это корабль.
Больше похоже на автоматическую передачу... с какой-то радиостанции или
сенсорного буйка. Но мощную. Очень сильный сигнал...
- Вы можете предположить, что он обозначает? - спросил Толвин.
- Нет, адмирал. Он зашифрован. Может быть практически чем угодно. -
Роллинс виновато посмотрел на него, но Толвин уже отвернулся.
- Полковник Ралгха? А вы что думаете?
Хоббс был исключен из летного состава из-за проблем на его
"Тандерболте", так что Толвин решил включить его в состав своего штаба,
находившегося на внештатных позициях на мостике. Килрати-ренегат покачал
головой - это был очень человеческий жест.
- Простите, адмирал. Я не знаю.
- Что же, зато знаю я, - сказал Толвин. - Это означает, что нас
обнаружили. И коты организуют для нас комитет по встрече.
- Будут ли какие-либо приказы, адмирал? - спросил Эйзен. Роллинс
никогда не слышал, чтобы капитан говорил так холодно и формально.
- Эскадра пойдет прежним курсом, - приказал Толвин. - Пусть "Бегемот"
покинет дозаправочную зону и займет место в строю. "Ковентри" пойдет
впереди. - Он остановился, словно собираясь принять героическую позу. -
Будьте бдительны, джентльмены. И будьте готовы к чему угодно.
Зал аудиенций, килратский носитель "Хвар'канн", система Локи.
- Мой принц, - сказал Мелек, подходя к пьедесталу и низко кланяясь. -
Мы получили доклад с одной из наблюдательных станций около восьмой планеты.
Были обнаружены корабли землян. Их передвижения похожи на операцию по
дозаправке в полевых условиях, а один из их кораблей, похоже, - их оружие
"Бегемот".
Тракхат наклонился вперед на троне, его глаза сверкали в красном
освещении.
- Ах... вот все и начинается. - Он обнажил клыки. - Видишь, Мелек, как
хорошо сработал наш агент? Не только полная спецификация оружейной
платформы, но и предполагаемые передвижения землян. Дозаправка у восьмой
планеты, затем нападение на шестую. Точно как в докладе "Сар'храи".
- Да, мой принц, - согласился Мелек. За своей маской он позволил себе
немного нетерпения. План разворачивался, и принц становился все более
преисполненным чувством собственной важности. Высокомерие Императорской
семьи было одной из главных причин недовольства благородных родов, и Мелеку
было все сложнее изображать из себя подхалима, видя все более явное
позерство Тракхата. - Похоже, явно будет битва, и очень скоро.
Тракхат жестом приказал замолчать.
- Насколько силен отряд землян?
- Пять больших кораблей, мой принц, - ответил Мелек. - И еще сама
оружейная платформа. Только один носитель... "Виктори". Остальные - крейсер
и три эсминца. Они не смогут бросить серьезного вызова нашим силам.
- Отлично. Они считали, что здешний аванпост не стоит большей эскадры.
- Тракхат помолчал. - Как идет наша подготовка?
- Почти закончена, мой принц. Земляне поймут, что до запланированной
огневой позиции будет весьма сложно добраться. Мы развернем наши собственные
силы, когда они обнаружат угрозу. - Мелек сделал паузу. - Все еще есть
время, мой принц, чтобы приказать еще нескольким большим кораблям перейти в
зону боевых действий, чтобы убедиться, что земляне уничтожены.
Жест принца выражал отрицание.
- Нет, Мелек. Истребителям будет гораздо легче прорвать оборону вокруг
оружейной платформы. Мы не хотим напугать врага слишком большой... видимой
угрозой. Даже если некоторые из их кораблей спасутся, мы получим "Бегемот".
А вместе с ним... всю войну.
- Как пожелаете, мой принц. - Мелек поклонился и отступил, но в глубине
души он хотел бы увидеть, как Тракхат потеряет часть своей высокомерной
самонадеянности. Может быть, тогда принц наконец поймет настоящую природу
опасной игры, которую он вел с будущим Империи.
Дежурное помещение Золотой эскадрильи, носитель "Виктори", система
Локи.
Чтобы пересечь межпланетные пространства, требовались многие часы, и
летный состав вынужден был проводить время в мрачном ожидании - две
эскадрильи были на дежурстве, а остальные две отдыхали, пока была
возможность. В дежурном помещении Золотой эскадрильи их было всего шестеро -
Хоббса забрал к себе адмирал, но после почти четырех часов скуки и ожидания
тревоги, которой не последовало, казалось, что здесь очень тесно. Никто
больше не хотел играть со Скитальцем в карты, разговоры поутихли. В основном
все тихо сидели, думая каждый о своем.
Блейр не был уверен, насколько дольше его люди смогут ждать.
- Черт, я почти буду рад, если кошки попытаются нас остановить, -
внезапно сказал Маньяк Маршалл. - Все кажется гораздо лучше, чем просто
сидеть здесь на наших задницах и ничего не делать.
- Эй, привыкай к этому, - сказал ему Вакеро. - Если эта штуковина под
названием "Бегемот" сработает, и воцарится мир, мы уйдем в историю. Не будет
больше всеобщих вылетов, длинных патрулей...
- Я поверю в это, когда увижу, - сказала Кобра. - Мне кажется, что нам
все равно придется держать флот в готовности, будет мирный договор или не
будет его. Нельзя верить, что коты подчинятся какому-нибудь договору.
Вспомните, что они сделали в последний раз, когда мы заключили с ними
перемирие!
В это время сирена тревоги прервала все разговоры. "Взлетаем,
взлетаем", - объявил компьютер. "Всеобщий взлет".
Пилоты Золотой эскадрильи вскочили на ноги, схватили шлемы и перчатки и
направились к дверям.
- Спасибо большое, Маньяк, - сказал Блейр, когда они чуть не
столкнулись у двери. - Похоже, твое желание исполняется.
Маньяк жутко, по-волчьи ухмыльнулся; это сделало его похожим на
Паладина.
- В чем дело, полковник, сэр? Вы предпочли бы сидеть здесь и
покрываться пылью вместо того, чтобы вернуться на огневую линию?
Блейр проигнорировал замечание и последовал за остальными по коридору,
ведущему к входу в ангар. Внутри он остановился около станции внутренней
связи и вызвал мостик.
- Это Блейр, - сказал он, когда на экране появился Роллинс. - В чем
дело, Радио?
Роллинс выглядел взволнованным.
- Минутку, полковник, - сказал он.
Через секунду монитор заполнило лицо адмирала Толвина.
- "Ковентри" подорвался на мине, - сказал адмирал. - Он отстает,
генераторы щитов серьезно повреждены. Похоже, что прямо на нашем пути стоит
килратское минное поле, и это мне совершенно не нравится. Так что я посылаю
ваших ребят и девушек в космос до того, как увидим, какие еще сюрпризы
приготовили нам коты.
- Так что пока у нас нет ничего определенного... кроме мин? - Блейр не
был уверен, облегчение он испытал или сочувствие. Если это была просто
ложная тревога, она могла еще больше снизить боевой дух крыла. Но разведчики
с "Гермеса" не доложили ни о каких минных полях на пути к Локи-6. Блейру не
нравились никакие подозрительные совпадения. Не здесь, не сейчас.
- Найти кучу мин настолько близко к запланированной огневой точке...
мне это не нравится, совершенно не нравится. - Слова Толвина отражали
тревогу Блейра. - Ваша работа проста, полковник. Прикрывайте "Бегемот" до
тех пор, пока он не будет готов открыть огонь.
- Звучит достаточно просто, адмирал, - ответил Блейр. - Но иногда
простые задания бывают просто убийственными.
Толвин отключился. Блейр взял свой летный костюм и повернулся к
суматохе, царившей в ангаре. Четыре "Тандерболта" уже были готовы к взлету и
стояли у своих запускных труб, четыре "Стрелы" из эскадрильи Дениз Мбуто
стояли с противоположной стороны. Когда две первых эскадрильи взлетели,
началась подготовка к взлету двух оставшихся - истребителей точечной защиты.
К тому времени, как подготовка закончится, пилоты, поднятые с отдыха, будут
уже готовы к полету.
Рейчел Кориолис подбежала к нему.
- Лучше займите ваше место, полковник, или пропустите все сборище, -
сказала она.
Он улыбнулся.
- Они не могут без меня начать. Не слышали разве? Я же Сердце Тигра.
Они не могут проводить вечеринки без Сердца Тигра, знаете ли.
Она серьезно посмотрела на него.
- Будьте осторожны там, - тихо проговорила Рейчел. - Мне бы не очень
понравилось, если бы... кто-то еще, кто мне очень важен, не вернулся.
- Я вернусь. Теперь, когда я знаю, что у меня есть к чему возвращаться,
они меня больше не достанут. - Он отвернулся и поспешил к своему
истребителю, натягивая шлем и перчатки.
Лидер "Сталкера", система Локи.
Капитан Гралдак нар Сутагхи смотрел на сенсоры, и ему хотелось, чтобы в
его перчатках было достаточно места, чтобы выпустить когти в предвкушении.
Земляне обнаружили минное поле и начали запускать истребители. Все
разворачивалось так, как предсказывал принц Тракхат. Мины, перекрывающие их
курс, отвлекут их внимание на несколько важных минут, в которые
истребителям-невидимкам предоставлялась великолепная возможность провести
разрушительнух атаку.
Большая отметка на его экране, очевидно, была оружейной платформой,
главной целью. Она совершенно остановилась, а носитель подошел ближе к
минному полю и начал запускать истребители. По крайней мере на секунду
"Бегемот" был ближе к ожидавшим килратским кораблям, чем к вражескому
носителю.
Пришло время для удара.
- Отряд "Сталкер", это Лидер, - громко сказал он. - Готовьтесь
отключить маскировку и атаковать по моей команде. Три... два... один...
вперед! В атаку! В атаку! В атаку! - Одновременно Гралдак отключил
маскировочное устройство "Стракхи" и включил щит и вооружение. Он до отказа
выжал рычаг ускорителя и почувствовал, как истребитель дрожит, словно
хищник, выслеживающий добычу.
- Всем истребителям сосредоточиться на атаке оружейной платформы, -
приказал Гралдак. - Помните брифинг... атакуйте слабые места.
- А вражеские истребители? - спросил кто-то.
- Не позволяйте им помешать вам, - сказал Гралдак. - Но не ввязывайтесь
в бой до тех пор, пока не выполнено главное задание. - Он обнажил клыки под
своим громоздким шлемом. Гралдак жаждал момента, когда закончится первый
этап операции, и его эскадрилья сможет напасть на земные истребители. В бою
на Локанде было очень унизительно уклониться от сражения и отступить под
прикрытием маскировки. В этот раз они покажут обезьянам, как сражаются
воины.
И сегодня не было никаких ограничений, никакие истребители не объявлены
запрещенными для нападения. Любой вражеский пилот, вступивший в бой, будь он
даже Сердцем Тигра или килратским ренегатом, мог сегодня стать добычей для
охотников.
Килратская атакующая группировка силой в четыре эскадрильи направилась
прямо к устрашающей громаде вражеского убийцы планет. Кровь в венах Гралдака
запела.
"Тандерболт-300", система Локи.
- Цели! Цели! Цели!
Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул
предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками,
обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских
кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком
близко... в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от
"Виктори" стороне "Бегемота".
Значит, это замаскированные "Стракхи". Они находились в ожидании, пока
земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле
отрезало ее арьергард, и "Бегемот" моментально лишился прикрытия и стал
очень уязвимым.
Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было
совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты
Империи, были больше, чем просто домыслами.
Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже.
Сейчас килрати быстро приближались к "Бегемоту".
- Красная и Белая эскадрильи! - крикнул он. - Развернуться на 180
градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. - Этот приказ
посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал
достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. - Синяя и Золотая
эскадрильи, за мной!
Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на "Бегемот" и выжимая из
ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной
пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать.
Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей
важным. Может быть, несчастливое знамение?
- Шкипер... - Дениз Мбуто пробудила его от грез. - Вы не думаете...
- Соблюдать тишину! - рявкнул он. - Следуйте за мной, черт возьми!
И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не
заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные
сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел
круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над "Бегемотом". Он
маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.
- Ух ты! Вот это поездочка! - прокричал Маньяк, и Блейр не стал
выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка.
Ему и самому хотелось громко закричать.
Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.
- Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, - сказал он по
командному каналу. - Отвечайте, Сторожевой Пес.
Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.
- Проклятье, Блейр! - крикнул он. - Вы должны защищать "Бегемот"!
- Мы этим и занимаемся, адмирал, - ответил Блейр. - Но нам не помешала
бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от "Ковентри", если можно.
- Отрицательно, - ответил Толвин. - Мы только что засекли флотилию
килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном
расстоянии, но быстро приближаются. "Шеффилд" отправляется, чтобы задержать
их. А "Аякс" пытается расчистить путь через минное поле.
- У них этого не получится, - сказал Блейр. - Вы знаете, что
практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то
размером с эсминец.
- "Ковентри" запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А
Бондаревский ранен... - Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он
замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. -
Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин - отбой.
Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят
тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался
ценными козырями, когда они были нужны больше всего.
Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас
было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.
Все еще летя почти над самым корпусом "Бегемота", земные истребители
пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление -
там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало
поле битвы, где две эскадрильи "Хеллкэтов" уже давали знать о себе
"Стракхам". Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх,
круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи,
"Стрелы" и "Тандерболты", между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно
было сделать - показать, что они выполнили этот маневр не зря...
Лидер "Сталкера", система Локи.
Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся
около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так
безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр.
Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра,
человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая,
как сражаться...
- Что же, Сердце Тигра, - сказал он по общему каналу. - Ты хочешь
встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.
"Бегемот" был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону
любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение.
Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил
"Стракху" прямо на земные истребители.
"Тандерболт-300", система Локи.
- Вот они!
Блейр увидел, как передняя "Стракха" направляется в их сторону, когда
Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не
рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный
строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и
добраться до "Бегемота" с помощью превосходства в количестве и
сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что
остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи "Хеллкэтов"
остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с
"Ковентри". Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в
своей оценке ситуации на большом корабле...
- Приближаемся, - приказал Блейр. Это были единственные корабли
килрати, способные сейчас поразить "Бегемот", но если бы земляне не
перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их
преимущество было бы потеряно. - Равнение на меня.
Но кошки приближались слишком быстро. "Стрела" пронеслась мимо Блейра,
стреляя из пушек, как безумная, но три "Стракхи" накрыли перехватчик
массированным огнем. Блейр попытался помочь "Стреле", но было слишком
поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы
килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. "Стрела"
разлетелась во вспышке чистой энергии.
Только тогда Блейр понял, что это был истребитель Дениз Мбуто.
Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень
близко позади. Блейр прицелился в ведущую "Стракху" и открыл огонь.
Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро
появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить
новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра.
Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда
клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару
"глупых" снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных
систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но
в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой
другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А
Блейру нужен был лидер.
Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина.
Перекрестье прицела поймало переднюю "Стракху" и замигало, и Блейр
выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически
одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в
последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком
поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться.
Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.
Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля
начала отрываться броня. "Стракха" меняла курс, но уже не для того, чтобы
уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от
исходного... прямо на "Бегемот".
Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его
истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин
обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил
погибнуть не зря...
"Стракха" разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно
лететь в том же направлении, упав на поверхность "Бегемота". Волна взрывов
прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли
начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов
оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был
нанесен.
Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от
"Бегемота"; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел
вверх, пролетая прямо через строй килратских "Стракх", зная, что нужно
отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного
планетоубийцы.
Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько
мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и
шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления
громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и
ликования.
"Бегемота" больше не было...
Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно
сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой
платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших
кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле "Виктори".
Никто не предложил преследовать отходящего врага.
На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.
- Я приказываю флоту отступать, - сказал он; на его лице четко
отпечатались шок и боль. - "Аякс" попытается задержать вражеский флот.
Сажайте ваши истребители, полковник. - Адмирал опустил плечи. - Похоже, мы
потеряли наш последний шанс...
Глава 26.
Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец
"Аякс" был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре
отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6,
могло бы считаться своего рода победой... если бы не потеря "Бегемота".
Последняя надежда человечества... "Бегемот" называли именно так. Теперь
его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу - защитить
оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе,
окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу... но
сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня
после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их
доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад
Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом "Бегемот".
Он должен был сдать командование "Виктори" и немедленно вернуться в Торго,
где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
"Виктори" же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить
ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто
на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно
видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже,
не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими
внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с
ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ
Эйзену.
- Я освобождаю вас, сэр, - тихо сказал капитан.
- Я освобожден, - ответил Толвин. - Разрешите покинуть корабль?
- Разрешаю, адмирал. - Эйзен снова отдал честь.
- Предупреждаю вас, - сказал Толвин, снова салютуя в ответ. - Кошки
точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить
удар. - Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена.
Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. - Мне кажется, что ваш
корабль не может обеспечить секретности, капитан.
- Со всем надлежащим уважением, сэр, - холодно ответил Эйзен. - Меня
возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому
кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда
начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная
победа, каким бы великолепным ни было оружие.
Выражение на лице Толвина было мрачным.
- Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести
вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться
только хуже.
Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни
слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть
на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил
его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась
дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал
разогревать двигатели.
Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами
силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте.
Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой...
- На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран
показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на
нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений,
вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту "Виктори" и
других кораблей злосчастной эскадры "Бегемот" время начинало оказывать
тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили
назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об "Аяксе" забывать не
следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о
войне... это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше "Виктори", но
похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но
ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
- Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. - Похоже, половина взлетной
палубы сожжена.
- Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал
Роллинс. - Это "Игл". Капитан Челфонт.
- Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
- Пришло сообщение, - доложил Роллинс. - Они посылают к нам шаттл.
Никаких подробностей, сэр. Просто... посылают шаттл. Мы должны оставаться в
готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
- Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл.
Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в
своей рубке.
Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- "Виктори", "Виктори", это шаттл "Армстронг". Запрашиваем разрешения
на посадку и вектор приближения.
- Шаттл "Армстронг", приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он
был диспетчером в Центре Управления - еще один способ занять себя, чтобы
отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из
техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам
втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький
кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и
восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника
обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с
"Игла", но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на
вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем
оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис
подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в
список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия
на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы
присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт
уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой
подписался и вернул его Рейчел.
- Вот, девочка, все по правилам, - сказал генерал, его плотный
шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка
стала шире. - Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось
спешить меня увидеть до того, как я свалюсь!
- Паладин! - воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его
первым лидером эскадрильи на старом "Когте Тигра". - Э-э-э... генерал...
- Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал
ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. -
Я очень рад снова тебя видеть.
- Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? - спросил Блейр. -
Мы бы хорошо встретили тебя. - Он задумался о том, как же контрастировали
появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.
- Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее.
Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не
позволяет тратить время на всякие пустяки.
- Дело?
- Да, парень. - Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел
на Блейра. - Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа
в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих
неприятностях. - Генерал еще раз улыбнулся ему. - Так что, если ты не
возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно
будет поговорить и с тобой, очень скоро.
Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра
стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.
- Это был генерал Таггарт? - спросила она, когда широкая спина Паладина
исчезла за дверью.
Блейр кивнул.
- Во плоти.
- Боже мой, - протянула женщина. - Мне жаль тех килрати, которые
попадутся на его пути...
- В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с
Паладина, - согласился Блейр. - Мне интересно, что же он здесь делает?..
Личное помещение командира крыла, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и
сказал "Войдите", чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за
открывшейся дверью увидел Паладина.
- Войдите, генерал, - формально сказал он.
Таггарт удивленно поднял бровь.
- Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?
Блейр устало пожал плечами.
- Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени
прошло.
- Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в
единственное кресло. - Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с
вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым
письменным столом.
- Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. - Было бы у
нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы
могли бы спасти "Бегемот" на прошлой неделе.
- Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. - Старик
Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил,
что чем больше, тем лучше.
- У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то
придумал в своем отделе секретных операций. - Блейр не мог не показать
своего гнева в этом замечании.
Таггарт посмотрел на него.
- Я слышал, что ты... узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на
тон Блейра, чем на вопрос. - Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.
- Да, именно так, ты, сукин сын.
- Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.
- Сколько ты знал об этом? - требовательно спросил Блейр.
Паладин ответил не сразу.
- С тех пор... еще до того, как мы потеряли "Конкордию", - признался
он.
Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с
внезапным желанием ударить Паладина.
- Ты ублюдок, - прошипел он. - Когда я спросил, ты стоял и спокойно
лгал мне.
- Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано...
- Все эти миссии, которые мы летали вместе - они больше, черт возьми,
ничего не значат, так? - спросил Блейр. - Ты был рядом, защищал меня...
- Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? - в
ответ спросил Паладин. - Послушай, парень... вспомни, что ты чуть не сделал,
когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя... от тебя самого.
Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около
кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он
слишком часто слышал его в своих снах.
- Ты знаешь, что она значила для меня.
- Да, парень, я знаю. - Таггарт помолчал. - Но мы сражаемся на войне,
сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.
- Да, верно, - протянул Блейр. - Я все это уже слышал. От повторения
лучше не становится.
Паладин пожал плечами.
- Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли
никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все,
что она сделала до того, как погибла.
Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту.
- Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть,
не такого грандиозного, как "Бегемот" Старика Джеффа, но это тоже способ
закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить
то, что начала Ангел.
Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным,
как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и
офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил
времени на бесполезные вступления и самовосхваление.
- Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. -
Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о
важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. - Отдел секретных
операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить
килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась
несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он
должен быть оправдан.
Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После "Бегемота", проводить
рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.
- Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, - продолжил
Паладин. - Это было ключевым фактором всего проекта "Бегемот" - знание того,
что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере
разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой
идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.
Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав
изображение похожего на торпеду устройства.
- Это темблоровая бомба, - тихо сказал он. - Она была разработана
доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она
достаточно давно тестируется... уже почти десять лет.
Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные
мысли о лекции Толвина о "Бегемоте", и Блейр тревожно заерзал в кресле.
Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое
изображение.
- Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, - продолжил
Таггарт. - Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются
подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые
будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном
смысле не разлетится на кусочки. - Паладин развел руки. - К несчастью, это
оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных
планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может
сработать, и Килрах - первый в списке. Высшему Командованию хотелось
что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия
постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и "Бегемот".
Блейр нахмурился.
- Я все время говорил, что я против...
- Парень, - сурово проговорил Таггарт. - Больше всего на свете мне бы
хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного
населения, но у нас просто нет ничего подобного. - Он сделал паузу. - Сейчас
мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить
совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена
вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты
сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников
по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на
кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы
снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро
закончить войну.
Эйзен посмотрел на него.
- Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, - заметил он.
- Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь "Бегемота" и заставил
килрати сесть за стол переговоров.
- Да, они на это и надеялись, - признался Таггарт. - Хотя вы должны
знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я
знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока
есть надежда победить. И баланс сил - их биологическое оружие против нашего
"Бегемота" - значил бы, что преимущество в численности и стратегическом
положении по-прежнему было бы на стороне Империи.
- Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, - тихо сказал Блейр.
- Парень, его действительно не было. - Паладин был мрачен. - На самом
деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести
нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность.
- Что? - Эйзен был шокирован. - Вас бы судили военно-полевым судом
немедленно!
- Да, это точно, - сказал Паладин. - Но моя карьера не значит слишком
много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись,
что коты узнают о нападении "Бегемота" на Локи и соберут большую часть
своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта
лететь на "Игле" на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку
Килраха, пока коты гнались бы за "Бегемотом". Но похоже, что они были на шаг
впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже
не прикасался к резервам. "Игл" нарвался на неприятности еще до того, как мы
подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться
и отступить с тяжелыми повреждениями.
- Так что все кончено, - горько произнес Блейр.
- Нет еще, - сказал Таггарт. - Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект
"Бегемот" провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую
бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот.
Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство "Игл", и
сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить
бомбу и уничтожить планету.
- Это даже не большой риск, - сказал Блейр. - Это вообще пустышка. Даже
флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья
еще до того, как мы успеем сказать "Кис-кис!"
- Не будь так уверен, парень, - ответил Паладин с волчьей усмешкой. -
Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья
истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться... благодаря
Жаннет Деверо.
- Ангел? А она-то здесь при чем?
- Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного
килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. -
Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. -
Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так
что вместо этого мы решили подобраться... более скрытно. - Он пощелкал
клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее - он уже видел такую на
компьютере Рейчел.
- "Экскалибур"? - изумленно спросил он.
- Да. На "Игле" их целая эскадрилья - первая из действующих. У них есть
ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство - это значит,
что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может
быть, вернуться назад, когда все закончится. - Таггарт поднял руку, чтобы не
дать Блейру запротестовать. - Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что
у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и
добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том,
чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать
несколько остановок на пути к Килраху. - Над столом появилась карта системы
Килрах. - Здесь... здесь... и снова здесь. Астероиды... последний из них -
внешний спутник Килраха, который с трудом заслужи...
