А.Коул, К.Банч. Стэн
страница №7
...же второй деньв наступлении. Потери: раненых - так, посмотрим... пятьдесят шесть
человек, то есть три четверти личного состава. Угу, угу... - Он изучал
в свете фонарика листок с заданием. - Вам был приказ атаковать сильно
укрепленные позиции неприятеля - вон там!
Ланцотта нажал кнопку маленького пульта управления имитатора боевой
обстановки, и на холме неподалеку от них мигнули огоньки.
- К несчастью, противник столь многочислен и хорошо вооружен, что
вам пришлось отступить на эту высоту. Вы далеко оторвались от
поддерживающей артиллерии. Кроме того, оперативная обстановка такова,
что поддержка с воздуха также отсутствует. - Ланцотта снова поглядел в
шпаргалку. - Раненые эвакуированы, так что в этом смысле затруднений у
вас нет; проблема, и очень простая, в другом: скоро неприятель
предпримет активное контрнаступление, и вам, скорее всего, не удастся
удержать свои позиции. Командир подразделения дал вам право принимать
решение самостоятельно. Позиции дружественных войск находятся, -
сержант указал назад и нажал кнопку пульта; на вершине гребня возникли
укрепления, еще не полностью выкрашенные ночью в черный цвет, - там.
Между вами и этими позициями действуют бандформирования - разрозненные
группы легковооруженных людей общим количеством примерно в две
бригады. Тактические решения за вами. Вопросы есть?
Стэн тихо присвистнул.
- Стажер-капитан, начинайте руководить людьми. У вас две минуты на
размышления. - И Ланцотта исчез в темноте.
Стэн подозвал Морг-Хана, своего старшего сержанта, и они бесшумно
выскользнули из КП. Стэн надел прибор ночного видения и стал
рассматривать окрестности. Мыслей нет... Безнадега!
- Э-эх!.. - тихо выругался Морг-Хан. - Ну что, сдаемся прямо
сейчас, чтоб до утра не мучиться?
- Гвардейцы не сдаются!
- Как думаешь, можно будет восстановиться, пусть даже через год? Ты
подумай хорошенько, Стэн, не торопись. А я пока попрактикуюсь в
разговорном вражеском. - Морг-Хан уполз обратно в КП к ожидающему их
посыльному.
- Раз-два-три-четыре-пять! Кто не спрятался - я не виноват! -
раздался из темноты голос Лан-цотты. - Начинаем игру, детки.
Судя по всему, программа тренажера уже запущена...
Тонкое ржанье, чей-то крик: "Наступают!", и земля под ними словно
обрушилась. Прямо над головами прочертили небо фиолетовые огни
лазерных трасс. Стэн молился, чтобы автоматическое оружие, имитирующее
веерный огонь противника, не было запрограммировано на еще более
настильные углы. А то и ползти будет некуда, разве что на кладбище...
Стэн нажал кнопку "Общий вызов" на селекторе и вкратце описал
обстановку всем командирам.
- Шестой... Здесь два-один. На нашем участке обозначилось движение.
- Это была Томика, командир второго взвода. Стэн почему-то вспомнил,
как парни называли ее за глаза "командир, спереди не хрен, а дыр", но
тут же переключился на серьезный лад и на второй канал, откуда шел
вызов.
- Как оцениваете обстановку, два-один?
- Пробная атака. Возможно, ложная. Силы - до двух взводов.
Расстояние сто метров. Прием.
- Два-один, здесь шестой. Поддерживайте огонь. Один-один, как у вас
активность неприятеля?
- Нулевая, хоть вешайся. Стоп! Появились вражеские лазутчики. Они
взбираются на холм, во-он я их вижу! И они... о, черт!..
В связь ворвался голос Ланцотты:
- К сожалению, командир первого взвода слишком сильно вытянул шею.
Убит прямым попаданием.
Стэн не стал тратить время на споры с Ланцоттой.
- Один-два. Принимайте командование. Как оцениваете обстановку?
- Сообщение первого-первого подтверждаю. Скрытная атака; силы -
примерно рота. Прогноз - первая волна ножевой атаки. Разрешите открыть
огонь?
Стэн мгновение подумал.
- Нет. Когда они подойдут на пятьдесят метров, они сами наверняка
откроют огонь. Прогноз - артподготовка. Первому и второму отделениям с
шумом отодвинуться на двадцать пять метров. Второе и четвертое
вступают в бой, когда противник поравняется с вашими позициями. В это
время первое и третье отделения контратакуют. Прогноз - опять обманная
атака. Старший сержант! С орудийным взводом накрой их тылы и рассей
вторую волну атакующих. Командный пункт твой, а я перемещаюсь в
расположение третьего взвода. - Стэн отключил микрофон. - Посыльный!
Пошли!
Они исчезли во вспыхивающей тьме. Стэн ориентировался по верхушкам
деревьев, слабо выделяющимся на фоне неба. Огонь усилился, земля под
ногами дрожала. Вдруг - будто тысячи сирен завыли разом; Стэн аж
подпрыгнул.
- На психику давят, гады.
- Я подумал было, что ты съел что-нибудь, - откликнулся посыльный.
- А это, оказывается, просто так, звук...
- Идем.
Они ввалились в землянку командира третьего взвода.
- Что там снаружи? - Стэн затаил дыхание и прикрыл глаза,
сконцентрировавшись на слухе, поводя головой из стороны в сторону. -
Жаль, что я не кошка, уши крепко к башке приросли! - И вдруг
выругался: - Черт поганый! Броневики!
- Я ничего не слышу!
- Скоро услышишь. Судя по звуку, два. С трещотками для
устрашения... - Стэн ткнул кнопку рации: - Вооруженцы, нужен свет.
Готовьсь...
В эфире стоял только гул.
- Взвод вооружения, здесь шестой. Как слышите меня?
Из темноты возник посыльный и скользнул в отверстие землянки.
- Всем подразделениям, приготовиться. Шифр Р-семь.
Связист нажал несколько клавиш, и ротные рации перешли на новый
шифр. Если у врага есть анализатор, такой шифр будет сломан за
несколько секунд. Но иногда этого хватает, чтобы выполнить план.
- Два-один! Отводите солдат по одному за КП и усильте своими людьми
подразделение один-два. Живее!.. Второй! По команде начнете
фронтальную атаку на прорыв.
Стэн прерывисто вздохнул. Эта тренировка так близка к реальности!
Знаешь вроде бы, что по-настоящему не убьют, а все равно мурашки по
телу...
- Три-один! Держите оборону позади своих позиций. Приказываю
стоять, несмотря ни на что. Если мы прорвемся, просачивайтесь по
одному. Всем подразделениям! Фронтальная атака против ложного
наступления неприятеля в секторе второго взвода. Будем прорываться в
одиночку. Держитесь точно на линии обороны союзника. Таким образом мы
избежим плена и на рассвете соединимся с полком. С собой брать только
воду, основное оружие и два магазина к нему. Остальное бросить, в том
числе рации.
Стэн выключил микрофон.
Сзади вырос Ланцотта:
- Административное замечание, стажер-капитан Стэн. Без раций
компьютер усложнения обстановки не сможет "отстреливать" раненых.
Стэн нашел в себе силы изобразить улыбку.
- Сержант, это не пришло мне в голову. - Тут он не кривил душой.
Затем повернулся к передатчику: - Слышали? Оставьте рации, и делаем
ноги!
- Командир, только что Ланцотта вывел из игры взвод вооружений.
Сказал, что артиллерия противника накрыла его.
Стэн зарычал:
- Ленден!
- Тут, Стэн.
- Дай один зеленый свисток вверх, и можешь помахать мне ручкой.
- Хочешь сказать, что меня сейчас убьют?
- Само собой.
- Может быть, на попутке подскочу, - пробормотал посыльный, вылезая
из землянки.
С шипением ушла ввысь зеленая ракета. Сканер на пункте управления
учениями засек стоящего в рост бойца; офицер-наблюдатель вытащил
заглушку с личным номером Лендена из гнезда. Загорелось красное табло,
и Ленден малой скоростью направился к месту сбора.
Ракета осветила склоны, и Стэн насчитал две... пять... семь
атакующих танкеток, взбиравшихся на холм.
- Подпали им хвоста!
Командир взвода поколдовал над пультом управления вооружением и
пустил горючий газ из баллонов, установленных у подножия холма.
Выждав, чтобы образовалась взрывчатая смесь газа с воздухом,
инструктор, действительный лейтенант, дал поджиг. Огненный смерч
пронесся внизу, и три танка взорвались.
- Врассыпную отходите на шестьдесят метров и ставьте внутренний
периметр.
Стэн вывалился из землянки и шмыгнул по направлению к КП. К тому
времени, когда он распластался рядом с Морг-Ханом, у него уже созрел
план действий.
Через поле боя метнулись тени в сторону расположения второго
взвода. По периметру обороны третьего взвода стрельба вдруг усилилась
вдвое. Стэн успокоенно положил ранец, подхватил оружие и последовал за
всеми.
В кабинете стояла мертвая тишина. Стэн немигающим взглядом смотрел
прямо перед собой.
- Из ваших бойцов осталось в живых только четверо, господин
командир роты. Сами вы в это число не попали.
- Так точно, сержант Ланцотта.
- Мне бы хотелось узнать ваш собственный прогноз относительно
эффективности в реальном бою принятой во вчерашнем учении тактики.
Какое влияние оказали бы ваши действия на остальной полк?
- Я... думаю, очень плохое.
- Это очевидно. Но вы не знаете почему. Войска могут нести огромные
потери, сохраняя при этом полную боеспособность, только при двух
обстоятельствах. Первое - если потери произошли враз, за короткий
промежуток времени. Медленная, но неуклонная гибель людей разрушает
боевой дух любых войск, даже самых элитных. Во-вторых, эти потери
должны быть понесены "при исполнении". Понимаете?
- Не совсем, сержант.
- Я поясню на примере катастрофы, постигшей вас этой ночью. Если вы
не сдадите высоту, пока не поляжете на ней до единого бойца, полк
будет гордиться вами. Ваши имена вывесят в зале боевой славы и, может
быть, о вас даже сложат песню. Люди будут чувствовать душевный подъем
оттого, что близко общались с такими героями, пусть даже они и рады
чертовски, что их не было среди вас.
- Понимаю.
- Но вместо этого ваше подразделение погибло при попытке спастись.
Выжить, чтобы завтра снова вступить в схватку, - это, конечно, хорошо.
Однако подобный дух отнюдь не есть моральный дух непобедимого бойца.
Непобедимый воин либо выигрывает бой, либо погибает. Отказ понять это
означает ваш провал как командира пехотной роты. Ясно?
Стэн молчал.
- Я не говорю, что вы должны принять это всем сердцем. Но вы
понимаете?
- Да, сержант.
- Очень хорошо. Но не по этой причине я смещаю вас с должности и
ограничиваю свободу казармой. Результаты тестов указывают на ваш
высокий коэффициент интеллекта. Я принял подобное решение, ибо понял,
что вы совершенно не годитесь для Гвардии. Вам не должно быть
гвардейцем. Действуя вчера так, как вы действовали, вы совершенно
сместили цель тренировки.
Стэн разинул рот от изумления.
- Я объясню и это. Допустим, у вас есть солдат. Он раскрашивает для
маскировки свое лицо, берет лишь нож и никакого больше другого оружия.
В одиночку крадется в расположение неприятеля, проникает в бункер
вражеского генерала, убивает его и возвращается к своим. Герой ли этот
человек? Да, особого сорта. Но это не воин Гвардии.
Ланцотта перевел дух.
- Гвардия - это неумолимая десница Императора. Она служит для
применения массированной силы в строго определенных точках, чтобы
искоренять, излечивать вредные общественные явления, возникающие
иногда, подобно гнойным язвам, на светлом лике нашей прекрасной
Родины. Гвардеец вступает в битву с именем Императора, с его именем на
устах он погибает. Гвардия - единый боевой организм, а не собрание
отдельных выдающихся личностей.
Стэн озадаченно раздул щеки. Он не понимал, куда гнет хитроумный
Ланцотта.
- От гвардейца ждут, что он проявит доблесть. Взамен Гвардия дает
ему крепкие устои. Моральные и духовные на учебе и в гарнизоне,
физические - в бою. Для многих из нас это больше чем честная сделка...
Да вы слушаете меня?
Стэна интересовало только, что с ним теперь будет: отчислят в
дежурный батальон? А вдруг выкинут обратно, на Вулкан?
- Позволю себе продолжить. Гвардеец всегда совершенствуется, чтобы
быть кем-то большим, нежели просто гвардии рядовым. Он должен знать
обязанности своего взводного командира и суметь выполнить их, если
взводный выведен из строя. Точно так же сержант должен знать
обязанности командира роты... И, независимо от того, каким бы гением в
области тактики он ни был, если он не понимает на уровне инстинктов
душу людей, вверенных ему, командир не то что бесполезен, он опасен! И
я буду повторять снова и снова: моя работа заключается не в том, чтобы
просто воспитывать рядовых гвардии. Моя обязанность научить молодых
людей жить!
Кажется, Ланцотта иссяк.
- Это все, сержант? - бесцветным голосом произнес Стэн.
- Четверо уцелевших из пятидесяти шести... Да, Стэн. Это все.
Стэн поднял руку, собираясь отдать честь.
- Нет. Я не принимаю салюта и не отдаю честь исключенным из школы.
Стэн поел, сдал учебные принадлежности и остальное казенное барахло
и улегся спать под тонкое гигиеническое покрывало из пленки. Чисто
по-человечески он хотел, чтобы кто-нибудь из друзей поговорил с ним,
хотя бы просто попрощался. Но вообще-то лучше обойтись без этого. Стэн
сам видел много раз, как выгоняют, и знал, что для оставшихся гораздо
спокойнее, если неудачник просто тихо исчезнет.
Интересно, чего это они столько с ним волынят? Обыкновенно
исключенный уже через пару часов после того, как узнает, что его
выгнали, трясется по дороге к дому. Вероятно, задержка вызвана тем,
что он натворил нечто действительно серьезное и его захотели как
следует помурыжить в качестве последнего урока.
В общем, у Стэна оказалось время поразмыслить о своем будущем. Если
его пошлют в дежурный батальон... Он хмыкнул. Теперь он больше ничего
не должен родной стране, так что при первой же возможности смоется.
Дезертирует. А может, лучше дотянуть лямку и после дембеля рвануть в
Сектор Первопроходцев! На периферии всегда нехватка рабочих рук, а уж
его-то с гвардейским, пусть и незаконченным образованием как пить дать
примут. Но если Вулкан... Пальцы Стэна непроизвольно сомкнулись на
рукоятке ножа. Если он вернется, Компания прикончит его.
Стэн скорее почувствовал, нежели увидел или услышал какое-то
движение рядом. Нащупал ножны... Рука Каррутерс коснулась его плеча.
- Следуйте за мной.
Стэн лежал, не раздеваясь, и тотчас вылез из койки. Привычно
прибрал ее и подхватил свой небольшой вещмешок. Каррутерс поманила его
к выходу, и Стэн тупо, как баран, пошел за ней. Он вдруг сообразил,
что Каррутерс вела себя так, будто знала, что у него нож. Тогда
странно, почему его давно уже не отобрали?..
Они остановились у грузовичка-автомата доставки боеприпасов,
управляемого из командного пункта. Каррутерс указала на единственное
имеющееся сиденье, куда Стэн немедленно залез, набрала пусковой код и
отступила на шаг. Машина загудела. И тут Каррутерс вскинула руку в
воинском приветствии!
Стэн глазам не верил. Каррутерс салютовала ему, исключенному из
Гвардии! Двоечнику! Стэн совсем растерялся и по привычке тоже отдал
честь. Как только машина поднялась в воздух, Каррутерс повернулась и
промаршировала, как только она одна умела это делать, обратно в
здание.
Стэн огляделся. Машина неслась наискосок через тренировочную зону,
почти скребя брюхом по земле, а затем поднялась метров на двадцать
ввысь. На экране загорелось сообщение: "Задана доставка в зону с
ограниченным доступом. Введите код допуска". Затем раздался щелчок, и
по экрану побежали цифры. Наконец цифры исчезли, и появилась мигающая
надпись: "Разрешен доступ в зону Подразделения М. После посадки
ожидайте сопровождающего".
Стэн сидел, ошалело вглядываясь в экран бортового монитора, а потом
откинулся на спинку кресла и закрыл глаза...
Глава 23
Махони церемонно налил медицинского спирта в пустую гильзу и
опрокинул ее в двухлитровую пивную кружку. Передал кружку Каррутерс и
повернулся к остальным:
- Кому-нибудь еще нужна дозаправка?
Рикор взяла вяленую рыбину и пустила ее поплавать в своей емкости,
слегка обдав Махони пивными брызгами. Ланцотта тряхнул головой.
Махони поднял свою кружку:
- За отчисленного.
Они выпили.
- Как он это воспринял, капрал?
- Даже не знаю, полковник. Паренек слегка шокирован. Вероятно,
подумал, что мы отправляем его обратно для вторичной переработки в ту
дыру, откуда он появился.
- Неужели он так глуп?
- Это я сегодня истерзал парня. Он не виноват, что ничего не может
сообразить в такой момент.
- Похоже на правду. Вы всегда были спецом по части медленных пыток,
Лан. - Махони помолчал. - Рикор, простите, что заставляю вас скучать
уже целую минуту, но мне надо побеседовать. Когда мы закончим это
маленькое дельце, можно будет сбросить полковничьи одежды.
Каррутерс неловко пошевелилась и погрузила нос в свою кружку.
- Мне нужна очень краткая итоговая оценка парня. Рикор?
- Менять первоначальное суждение нет причин. Как и предполагалось,
его успеваемость близка к рекордной. Профориентация почти не
изменилась. Стэн ни в каком случае не будет хорошим солдатом Гвардии.
Его независимость, инстинктивное неприятие власти, стремление к
самостоятельным действиям особо выделены на графике. Для ваших целей
он - идеальный кандидат. Непонятные психические травмы, о которых мы
беседовали, когда он поступал в гвардейскую школу, во многом
сохранились на том же уровне. Но в целом, исходя из того, насколько
успешно Стэн показал себя в учении и во взаимодействии с людьми, он
стал гораздо устойчивее как личность.
- Каррутерс?
- Не знаю, как выразиться поточнее, сэр. Однако в свою команду я бы
такого не взяла. Он не трус, нет. Но т-т-т... полностью на него
полагаться нельзя. Во всяком случае, в критических ситуациях.
- Выходит, типичный одиночка? Благодарю вас. Купите себе еще
выпить. А заодно и мне. - Махони передал через стол свою кружку.
- Я бы мог развить оценку, данную Каррутерс, - осторожно начал
Ланцотта, - но, наверное, нет надобности. Словами вряд ли удастся
выразить суть дела лучше, чем она дала понять.
- Нет уж, Ланцотта, уж не тяните, как говорил пациент стоматологу.
Вы-то знаете, что мне нужно.
- Я бы дал Стэну самую лестную рекомендацию для поступления в
подразделение Богомолов. Он напоминает мне некоторых юных жеребцов,
которых я пытался приручить для вас.
Каррутерс резко обернулась к нему, разбрызгав пиво:
- Вы разве там служили?
- Он был сержантом в моей команде, - сказал Махони.
- Поэтому, Каррутерс, скажу я вам, есть разница между маршем плечо
к плечу с такими же горячими, уверенными в себе и друг в друге парнями
и перерезанием глотки выскочке-диктатору, когда он развлекается в
постели с девочкой. Помните такой случай, полковник?
- Который из них? - Махони сделал приглашающий жест, и Каррутерс
передала Ланцотте его порцию спирта и пиво.
Ланцотта уставился на янтарную жидкость в кружке, затем опрокинул
ее себе в глотку.
- Мне это не нравилось. Я паршиво делал свое дело.
- Черта с два! Вы остались живы - вот оценка вам. А она у нас
двухбалльная: пан - или пропал.
Ланцотта ничего не ответил. Махони рассмеялся и с чувством потрепал
Ланцотту по лошадиному загривку.
- Я бы променял половину своей теперешней команды на одного тебя,
дружок, если бы ты вернулся. - Затем полковник взял деловой тон: -
Ваши выводы?
- Рекомендуется пересадка, - коротко бросила Рикор.
- Рекомендую пе-ересадку, - неловко, будто передразнивая, сказала
Каррутерс.
- Он ваш, Махони; забирайте его. - Ланцотта произнес эти слова
голосом смертельно усталого человека. - В ваших руках он станет
выдающимся убийцей.
Фрезер соскочил с движущегося тротуара и торопливым шагом
направился к зоопарку. Он нервничал - такое свидание... Да еще дискета
жгла ему карман. Фрезер купил билет в зоопарк, зарегистрировался и
прошел мимо привратника, величественно скрестившего руки на груди. Ум
банковского служащего, ум-калькулятор подсказывал Фрезеру, что
беспокоиться нечего. Он отлично замел все следы, недаром слыл знатоком
компьютера и уголовного кодекса. Пусть запись о его визите в зоопарк и
занесена в информационную сеть города, все равно о цели прихода
догадаться не сможет никто.
Фрезер остановился у заборчика, ограждавшего заглубленную в землю
вольеру с саблезубыми тиграми. Зверюги прохаживались туда и сюда; это
вносило дополнительную нервозность.
Зоопарк разводил немало генетических предшественников человека,
среди них и гигантские насекомые, и отвратительного вида рептилии. Их
запах доносился до Фрезера, смешиваясь с запахами тухлого мяса и
гниющего болота... Фрезер почувствовал движение сзади.
- С собой? - задал вопрос киллер. Фрезер кивнул и передал дискету.
Долгое молчание. Наконец наемник произнес:
- Отлично.
- Я подобрал такого, чьими записями можно легко манипулировать, -
пустился в объяснения Фрезер. - Все, что требуется...
Киллер улыбнулся:
- Я знал, что на вас можно рассчитывать. Превосходно. Вы просто
компьютерный маг.
Хоть кто-то признал его талант... А ведь только он один, его
величество Фрезер, сумел залезть в груду информации и выкопать оттуда
нужное золотое зернышко.
- Да, а деньги?
Киллер вручил ему пачку кредиток. Фрезер спросил, изучая их:
- Надеюсь, не меченые?
- Ну что вы, я дорожу своей репутацией. Посмотрите сами.
Фрезер удовлетворенно вздохнул. Он сейчас сожалел лишь о том, что
Рикор никогда не узнает, насколько он умен.
Киллер приобнял Фрезера одной рукой за плечи, и так они пошли вдоль
рядов клеток.
- Вас, видимо, интересует вопрос моей лояльности? - начал Фрезер.
- Да. Без сомнения, вам надо быть лояльным; и вы будете, - ответил
киллер, правой рукой ухватив Фрезера за подбородок, а левой легонько
стукнув сзади по шее. Раздался глухой щелчок - это раскрошился шейный
позвонок, защемив спинной мозг; тело Фрезера обвисло в руках убийцы.
Никто не видел, как киллер подтащил труп к ограде и, крякнув от
натуги, перебросил его к тиграм, а затем прогулочным шагом направился
к выходу. Сзади раздались рычание и чавканье могучих челюстей.
Служитель даже обрадовался, обнаружив в тигриных экскрементах
пуговицу. Слава Богу, это не брошка и не значок! Шутка ли сказать -
травма прямой кишки у реликтового животного. Такого бы ему не
простили.
Глава 24
Император, видимо, окончательно свихнулся. Так думал Махони,
наблюдая, как властитель склонился над большим котлом, в котором
булькала пугающего цвета смесь, и бормотал себе под нос.
- Чуточку этого, немного вот этого. Зубчика два чеснока и чуть-чуть
жира. Теперь тмин, буквально щепотку. Может, еще? Ах нет, переборщил!
- Император выпрямился, горестно качая головой, и только теперь
обратил внимание на вошедшего: - Вы как раз кстати. - Он приветливо
улыбнулся. - Дайте-ка мне вон ту коробочку.
Махони поднес ему изящно отделанный деревянный ларец. Император
открыл крышку и извлек из ларчика несколько продолговатых ярко-красных
предметов, показавшихся Махони похожими на слегка подсохшие блестящие
какашки пришельцев.
- Полюбуйтесь на это чудо, - нежно ворковал Император. - Десять лет
биологических экспериментов!
- Что это?
- Перец, невежда. Перец!
- О, ух ты, грандиозно. Грандиозно...
- Да вы хоть знаете, что такое перец?
Махони пришлось признаться, что не знает.
- Горький перец, дружище - это вещь! Где перец, там и горечь. А нет
перца - нет и горечи.
- А что, это очень важно?
Вместо ответа Император бросил перец в котел, ткнул несколько
кнопок на кухонном агрегате, помешал в котле и предложил Махони
отведать зелья. Уклониться от неумолимо протянутой столовой ложки с
остро пахнущей кашицей не удалось. Император пытливо наблюдал за
Махони, как тот осторожно пробует.
- Вроде бы ниче... - и вдруг Махони словно взорвался изнутри! Лицо
его покраснело, он поперхнулся, из глаз потекли слезы... Полковник
разинул рот, шумно дыша и взмахами рук помогая хоть чуть-чуть охладить
пламя, бушующее в глотке.
Император, посмеиваясь, хлопнул его по спине и предложил бокал
пива. Махони лихорадочно глотал. Сопя, перевел дух.
- Похоже, не зря я столько работал, - сказал Император.
- Вы считаете, что применили это по назначению?
- Уверен. Это, как вы его называете, предназначено для того, чтобы
спалить растительность на вашем заду. А иначе это не называлось бы
жгучим перцем. - Император наполнил два бокала пивом, жестом велел
Махони приблизиться и уселся на большой, весь в подушках диван. - Ну
ладно, чек за этот месяц вы отработали. А как насчет будущего?
- Вы имеете в виду Торесена?
- Именно.
- На этом чеке будут цифры: ноль, ноль и еще раз ноль.
- Может, нам надо поинтенсивнее работать?
- Я дал такую рекомендацию в своем отчете. Но это опасно: можно
погубить все дело.
- Как же тогда быть?
- Лестер. Он сообщает, что в области проекта "Браво" резко
усилилась активность. И он имеет возможность проникнуть в эту
разработку. Проблема в том, что, если его схватят, мы лишимся
резидента.
Император немного подумал, затем вздохнул.
- Велите ему действовать. - Он осушил бокал и налил еще. - Как с
другими делами?
- Контрабанда оружия? Э-э... пока ничего не могу доказать.
- Но ведь она существует? Это же факт, не так ли?
- Да... Мы точно знаем, что четыре планеты, по всей вероятности, из
числа наших конфедератов, шлют вооружения на Вулкан.
- Снова Торесен... К черту его! Хватит играть в игрушки. Посылаю
Гвардию, пусть они вытопчут эту сорную траву.
- Увы, это не такая уж свежая идея. Со своей стороны, я бы
предложил...
- Знаю, знаю! Вшивую дипломатию. Ну, а как насчет наших "меньших
братьев" на этих четырех шариках? Не вижу причины, которая помешала бы
сбросить их с кресел.
- Это уже делается.
Император слегка просветлел. Наконец хоть какие-то действия!
- Подразделение Богомолов?
- Я послал четыре команды. Даю гарантию, что поток оружия будет
перекрыт.
- И без каких-либо переглядываний и перестукиваний в
дипломатических кругах?
- Без единого слова. Внутренние дела народов - кто же извне посмеет
в них вмешиваться?
Императора такая постановка вопроса обрадовала еще больше. Он встал
с дивана и подошел к кипящему на плите котлу. Понюхал... Прелестно!
Взяв две тарелки, Император стал наполнять их, говоря при этом:
- Составите мне компанию, Махони? Пообедаем чем Бог послал.
Махони торопливо сполз с подушек и поспешил к дверям.
- Очень благодарен, может быть, сегодня вечером... Мне надо...
- Горячий денек?
- О да. Очень горячий! Хотя, правда, ваше угощение будет погорячее.
Махони вышел. Император занялся своим перцем, прикидывая в уме, кто
из членов Верховного Совета заслужил право разделить с ним вечернюю
трапезу.
Глава 25
Магнат нетерпеливо следил за экраном, на котором толпа техов
суетилась в трюме корабля-грузовоза, делая последние приготовления.
Дело близилось к концу; еще несколько минут, и он узнает, стоило оно
тех надежд, затрат и преодоленных опасностей или же нет.
Испытания по проекту "Браво" проводились в нескольких световых
годах от Вулкана, подальше от обычных путей следования межзвездного
транспорта.
Когда техи закончили, картинка на экране перед Торесеном сменилась.
Теперь на нем был космический челнок. Камера заползла в его люк, и
челнок начал удаляться от грузового корабля.
Торесен повернулся к теху, следившему за изображениями, мелькающими
на экране монитора. Раздался голос:
- Все готово, сэр.
Торесен глубоко вздохнул и приказал:
- Приступайте.
- Внимание! Начинаю обратный отсчет...
Челнок остановился во многих километрах вдали от грузового судна.
Техи на борту челнока приступили к работе, настраивая аппаратуру,
готовые принять последний сигнал.
Нутро грузового корабля было пустым; на противоположных концах
обширного трюма техи воздвигли два громадных устройства, в старину их
назвали бы рельсовыми пушками, глядящими одна в жерло другой.
Торесен едва слышал голос теха, ведущего отсчет. Он сосредоточился
на двух картинках, возникших на экране: на левой была сумрачная
пустота трюма грузовика, на правой - космический челнок. Тех тронул
его за плечо. Все было готово. Магнат вдруг почувствовал огромную
слабость. Он неловко усмехнулся, как бы стряхивая нерешительность, и
набрал код - сигнал запуска чудовищного опыта.
"Пушки" одновременно выстрелили, и две субатомные частицы равной
массы понеслись навстречу друг другу со сверхсветовыми скоростями.
Экран Торесена вспыхнул и погас, как будто кто-то выключил монитор.
Затем экран снова ожил, но на нем ничего не было - никакого
изображения. Лишь зияющая пустота. Ни грузового корабля, ни...
- Челнок! - взвизгнул тех. - Он исчез! Они все...
- Плевать на челнок! Что произошло?
Пальцы Торесена забегали по клавиатуре - он делал запрос о
замедленном воспроизведении записи происшедшего.
...Частицы плыли навстречу друг другу, оставляя за собой
светящиеся, словно у комет, хвосты... Пронзили пузырь магнитной
ловушки, мерцающий бледным пятном в глубине трюма... Затем столкнулись
друг с другом... Исчезли... Появились вновь: метались туда и обратно
из нашего пространства-времени в неизвестное нечто... Туда и
обратно... И вдруг на их месте возникла одна, совершенно отличная от
них частица. Торесен засмеялся - это он ее породил! Неожиданно
магнитная ловушка начала сжиматься, коллапсируя, а затем произошла
ослепительная вспышка, и грузовик, а вместе с ним и челнок исчезли в
облаке чудовищного взрыва.
Магнат обернулся к теху, который никак не мог оправиться от
потрясения:
- Перенесите график дальнейших испытаний на более ранний срок.
Тех, в совершенном ужасе, темными расширенными глазами смотрел на
него.
- Но те люди? Там, на челноке?..
Торесен озадаченно нахмурил брови и посмотрел на пустой экран.
Затем до него дошло.
- Ах, вот в чем дело. Да, с ними вышло не очень удачно. Но ведь
незаменимых нет! - Он встал и пошел прочь из лаборатории. Обернувшись
в дверях, добавил: - Да, и скажите следующей команде, чтобы держались
на большем удалении от грузовика. Все-таки спецы дороговато стоят,
чтобы заменять их новыми после каждого опыта.
Лестер улыбался и похлопывал теха по плечу. Человечек что-то
бормотал, слезы текли по его щекам. Лестер подался вперед, чтобы
получше расслышать, - нет, лепечет, словно младенец! Больше ничего не
узнать.
Лестер подумал, до чего легко у него вышло, легче, чем он ожидал:
обработал бедолагу меньше чем за неделю. Тонкие намеки на деньги,
другой паспорт, проживание до конца дней где-нибудь в тихом курортном
местечке...
Человечек клюнул, но он был слишком запуган Торесеном; максимум на
что его хватало, это слушать Лестера, не пытаясь убежать, да пить за
его счет. Но в один прекрасный день он "раскололся". Он был почти в
истерике, когда позвонил Лестеру и попросил прийти к нему домой.
Произошла совершенно ужасная катастрофа, сообщил он Лестеру, а когда
тот начал жать на него, пытаясь разузнать подробности, затряс головой
и с лицом, искаженным гримасой рыданий, сказал:
- Это он все придумал... Торесен!
И тут Лестер понял, что настал его звездный час: скользнул за спину
человеку, вонзил ему в шею шприц, и моментом позже перед Лестером
сидел пускающий пузыри идиот. Но этот идиот рассказал все.
Лестер уложил человека на кровать. Теперь он уснет, а проснется с
жутким похмельем, как от наркопива, и не будет помнить ничего из
происшедшего с ним в этот вечер.
Оставалось лишь выйти на связь. То, что Лестер сообщит Махони по
поводу проекта "Браво", гарантирует безвременный закат карьеры
Торесена.
За спиной раздался грохот и треск ломающегося пластика. Лестер
резко обернулся и словно примерз к полу. Через развороченную дверь
входил Торесен в сопровождении двух охранников из Социопатруля. Магнат
увидел валяющегося на кровати теха, криво улыбнулся:
- Маленькая пирушка, да, Лестер?
Лестер промолчал. Что он мог сказать! Торесен повелительно махнул
охранникам; те подняли бесчувственное тело и унесли его.
- Итак, вам теперь все известно?
- Да.
- Очень скверно. А вы мне даже немного нравились...
Магнат шагнул вперед и схватил старика за шею. Лестер замолотил
руками по воздуху, пытаясь освободиться. Он слышал, как с хрустом
ломаются хрящи дыхательного горла...
Через несколько минут магнат небрежно разжал руки и отвернулся от
падающего на пол тела. В комнату вошел охранник.
- Приведите его в порядок, - велел Торесен. - Внезапная болезнь со
злокачественным течением - ну... или что-нибудь подобное. О семье
усопшего я позабочусь сам.
Глава 26
Стэн беззвучно присвистнул и ногой закрыл за собой дверь. Вокруг
оторванной головы Хамида, лежавшей на кассовом аппарате, уже кружили,
жужжа, мухи. Стэн нагнулся, потрогал кровавую лужу, в которой плавала
остальная часть туловища ювелира, - немного липнет. Значит, прошло не
больше часа. Стэн потянул труп за руку, повернул его и извлек
метательную звездочку, застрявшую между лопаток. Затем, обогнув кассу,
бесшумно взбежал по лестнице в жилую часть дома. Там тоже было чисто,
никаких признаков разбоя или грабежа. Очень, очень скверно. Стэн
осторожно выглянул из окна и проворно втянул голову обратно. Через
пару домов от него на крыше распластались трое Ку-рийцев. А внизу
топтался еще один, прямо на запасном маршруте, избранном Стэном на
случай неблагоприятного хода событий. Его выдавали блестящие носы
ботинок, предательски торчащие из-под нищенской робы.
Пытаются "вести" его или он уже в ловушке? Стэн выглянул еще раз.
Нет, собираются взять. Окна продуктовой лавки на другой стороне узкой
грязной улочки были закрыты ставнями - в такое-то время дня! Ясное
дело, там прячется взвод Эм-ланов, головорезов из частной гвардии
племени Ку-рийцев.
Стэн прижался спиной к стене. Вдох на счет "четыре", выдох на счет
"четыре", задержка на счет "шесть"... Так десять раз... Ну вот,
адреналин сбросил. Теперь можно с толком обмозговать, как отсюда
выбираться.
Стэн взял с рабочего стола Хамида пригоршню неоконченных браслетов
- камни еще не были вставлены. На полке стояла небольшая оплетенная
бутыль с азотной кислотой. Стэн взял и ее, подошел к окну. Теперь надо
подождать минут десять, пока они не решат, что пора все-таки
выкуривать крысу из норы.
Раздался шум автомобильного двигателя. Ура, это именно то, что
нужно. Стэн осторожно подбросил на руке бутыль с кислотой - сейчас она
вступит в замечательную реакцию с сухим зерном в кузове машины.
Прицелился... Вспышка. Бутыль разлетелась вдребезги. Над кузовом
заклубился дым, появились языки пламени. Шум, крики... Дым заполнил
узкую улицу. О лучшем и мечтать нельзя!
Стэн подоткнул концы халата за пояс, сбросил сандалии и вылез в
окно. Повиснув на руках, раскачался и отпустил пальцы. Он шмякнулся
плашмя на землю и так продолжал лежать, распластавшись в пыли.
Ожидание оказалось не напрасным. Ставни одного из окон резко
распахнулись, и прямо над ним в грязную стену с визгом вошла пуля.
Стэн приподнялся. Три стремительных шага поперек улочки, и он
рыбкой ныряет в открытое окно. Удар об пол, кувырок, и все это время
палец на крючке непрерывного огня - Стэн превратился в стремительно
вращающийся источник веером летящих пуль.
Трое Эм-ланов, булькая кровью, лежали на полу, еще один ловил
воздух разинутым ртом, развороченным пулей. Стэн сделал контрольный
выстрел ему в голову и двинулся к задней двери. Молнией выскочил из
нее и невольно выругался. Он оказался в типичной кроличьей норе.
Скрипучая лесенка вела вниз, к убогим лачугам Фал-ици. Стэн
перемахнул через ограду и нырнул в нагромождение хижин. С улицы
доносились шум, крики, выстрелы. Стэн был спокоен: Фал-ици ничего не
сделают, чтобы помочь Эм-ланам, даже под дулом пистолета.
Он вышел из лабиринта трущоб на другую улицу. Прекрасно. Первая
удача: рынок. Повсюду толпа... и усиленные патрули Эм-ланов. Они
наверняка предупреждены и, если увидят бегущего человека, бросятся в
погоню.
Стэн рывком перевернул вверх дном тачку с провизией, вскочил на
нее, вытащил горсть браслетов Ха-мида и подбросил их высоко в воздух.
Золотой дождь засверкал на солнце, и тотчас же начался хаос. Люди
выскакивали из каких-то незаметных глазу углублений в стене, валились
прямо из окон... Где-то в этой бурлящей куче завязли Эм-ланы.
Дерущиеся разделили их, и Стэн подумал: весьма вероятно, что
один-другой из Фал-ици сочтет приятным на мгновение отвлечься от драки
за браслеты и не упустит возможности чиркнуть кинжальчиком из
полированного стекла по горлу солдата...
Стэн замедлил шаг, выпустил полы халата из-за пояса и принял вид
типичного зеваки. Бросив монетку торговке цветами и вытащив из корзины
самый большой цветок, он уткнулся в него носом и засеменил дальше.
Стэну понадобился почти час, чтобы убедиться, что за ним не следят.
Он был невысокого мнения о разведке Ку-рийцев, но здесь их более чем
достаточно, чтобы провести хоть и грубую на взгляд специалиста, но
эффективную операцию групповой слежки.
Стэн быстро прошел в ворота неприметного дома, который облюбовала
команда подразделения Богомолов, и поднялся в здание. Беспорядок здесь
царил, казалось, больший, чем на рынке. Транспортная тележка рылась в
огромной груде коробок, довольно аккуратно, но с какой-то неприятно
суетливой быстротой переставляя их с места на место. Алекс стоял у
двери, держа наготове виллиган. Стэн охватил всю это кутерьму быстрым
взглядом:
- Нас накрыли?
- Адье, мадам, - произнес Алекс с ужасным шотландским акцентом. -
Виннетса убеждает всех, что не успела она расстегнуть кнопки - на
лифчике, что ли? - как ее уже перехватили. По слухам, они и надгробный
камень могут заставить разговориться.
- Кто-то оторвал Ха-миду башку и оставил ее, чтобы я полюбовался, -
в свою очередь сообщил Стэн, потянулся к столу, взял банку с вином.
Сорвал крышку, опрокинул банку в рот и одним махом проглотил
содержимое. Сморщившись, подождал, пока жидкость "приживется" в
желудке, а затем взглянул на полуметрового мишку, удобно
развалившегося в единственном мягком кресле. Создание ответило
хмуро-доброжелательным взглядом.
- Что, Док?
- Типичные людишки, - лениво промурлыкал плюшевый медведь. - Вы
способны драться даже камнями. Как я понимаю, эта ваша черта -
доказательство божественного происхождения. Вы бы так и рыскали по
своим джунглям, питаясь бананами, если бы не воля Божья. Однако ваш
Бог, смею заметить, обладал довольно уродливым чувством юмора.
С лестницы торопливо сбежала Виннетса, вся в кольцах антенного
канатика, на ходу застегивая кнопки чехла портативной рации:
- Пошли, Док, сейчас нет времени на объяснение в любви к
человечеству.
Док развел лапами наподобие аналогичного людского жеста, выпрыгнул
из кресла и начал запихивать аппаратуру в коробку. Из каморки, дверь в
которую скрывала вход в рубку связи, не спеша вышла Ида; она изучающе
смотрела на маленький приборчик.
- Док прав. Вам больше не от кого ожидать тонкости мышления, кроме
как от нас. Скажите, а почему не посылают всю королевскую рать?
Алекс фыркнул:
- А потому, что наш Император больше любит, когда мир украден для
него, а не завоеван.
Ида задумалась.
- Значит, если мы украдем мир - а эта идея достойна Империи, - то
он перестанет волноваться, не так ли?
Стэн взглянул вверх, где, зацепившись за потолочную балку, висели,
ожидая приказаний, Фрик и Фрэк.
- Нас засекли?
- Нет, - проверещал Фрик. - Мы только что из облета окрестной
территории, и ничего не видели.
Возможно, возможно... Эти существа, похожие на гигантских летучих
мышей, стояли в списке разведывательного отдела на последних позициях
- что с них взять! Хотя, может быть, Стэн не слишком правильно задал
вопрос? Они ведь дают лишь совершенно конкретные ответы...
Команда была готова к уходу. Все собрались в кучку.
- Значит, мы сматываемся, - тихо сказал Алекс. - А дано ли нам
предписание об эвакуации?
Йоргенсен зевнул, растянувшись подле своего рюкзака. Пистолет на
боевом взводе он прикрывал ладонью.
- Вы все ведете себя так уверенно, как будто мы просто хотим отойти
на другую площадку. Махони подпалит нам хвосты за невыполнение
задания.
Стэн посмотрел на Дока, который сидел, тихонько шевеля пушистыми
усиками-антеннами.
- Майяткина-а! - воскликнул Стэн с ударением на последнем слоге.
Это было слово, вводящее Йоргенсена в состояние транса. Долговязый
блондин застыл в неподвижности.
- Возможности, - дала запрос Виннетса. Йоргенсен, закатив глаза,
начал бормотать:
- Первая - отменить задание и возвратиться. Вторая - продолжать
задание в надежде, что нас не накрыли. Третья - запуск альтернативной
программы.
- Давай анализ, - приказал Стэн.
- По варианту первому: задание с высоким приоритетом; в настоящий
момент не завершено. Вариант можно рассматривать в последнюю очередь.
Вероятность выживания - девяносто процентов при условии выполнения в
течение ближайших пяти часов.
По варианту второму: для точного прогноза не хватает данных.
Предположение - местный агент раскололся на допросе. Вариант не
рекомендуется. Вероятность выживания менее двадцати процентов.
Члены группы глядели друг на друга - шло безмолвное голосование.
Как всегда, мнения Фрика и Фрэка никого не интересовали.
- Два Майяткина!
Йоргенсен очнулся:
- Ну, и какой у нас план?
- Победу ухватит бегущий, - с поэтическим пафосом продекламировал
Алекс.
- Неплохо, - одобрил Йоргенсен. - Стало быть, все, что от меня
понадобится, - как следует бегать. Годится!
Стэн поперхнулся. Алекс стукнул его по спине - дружеский жест, от
которого Стэн чуть не проломил собой перегородку между комнатами.
Временами этот обрубкообразный коротышка из мира с утроенным
тяготением забывал, что он не у себя на родине.
Стэн со свистом набрал наконец воздуха в зашибленные легкие:
- Нокдаун не прошел.
- Ты сильный парень, Стэн. Однако, как говорится, блеяние ягненка
освобождает тигра, так, что ли?
Стэн хмуро кивнул и принялся снимать оружие.
Киллер наблюдал за ним с другого конца комнаты.
Приходится ждать еще. Хорошо это или плохо, но его будущее зависело
от успеха команды. Временно.
x x x
ОПЕРАЦИЯ "БАНЗИ"
Не заносить в папку общих приказов по Гвардии; не
заносить в Имперский Архив; запрещается размножение, помимо
оригинала и одной копии в Оперативном Центре "Меркурия".
Публикации ни в каком виде не подлежит.
Оперативное задание
1. Обстановка
Планета Саксон, условия близки к земным. Преимущественно
покрыта пустынями. Доминирующая культура - кочевая (см.
прилож. А). Главный город - Атлан, здесь расположены
единственные на планете космопорт и промышленный комплекс;
находится в одной из немногих плодородных долин. Наличие
большой реки и искусственное орошение являются причинами
процветания Атлана. Город, а следовательно, и внешняя
политика всего Саксона, контролируется многочисленным
кланом-племенем Ку-рия (см. прилож. Б), по-видимому,
дочерней ветвью основной бедуинской культуры Фал-ици.
Промышленность и внешняя торговля также контролируется
племенем Ку-рия. В пределах Атлана власть Ку-рия держится на
штыках этнической группы Эм-лан, построенной во многом по
наследственному принципу. Власть Ку-рия за пределами города
практически не существует. Кочующие племена живут в
состоянии полуанархии. Основной предмет экспорта Атлана -
оружие, изготовляемое по технологии, предоставленной
следующими развитыми государствами: планеты (вычеркнуто),
(вычеркнуто) и (вычеркнуто). Второй по значению предмет
экспорта - произведения примитивного искусства, в
большинстве своем невысоко ценящиеся.
2. Задание
Пресечь отгрузку и перевозку оружия за пределы
государства, а также существенно снизить эффективность его
производства или разрушить производственные мощности.
3. Условия выполнения
Команда должна на месте определить, в каком варианте
будет выполняться задание. Преимущество отдавать
политическим методам; при необходимости - использовать
военные. Факторы, влияющие на выполнение, - этот пункт не
применяется по отношению к заданиям внутри Империи.
Необходимо прилагать все усилия к тому, чтобы не
допустить утечки информации о вмешательстве Империи (см.
прилож. "Перечень методов и оборудования").
Ограничения: минимальное количество пострадавших из
племени Фал-ици. Сохранение прежнего социального и
биологического статуса группы Курия - несущественно.
Изменение существующего общественного устройства -
несущественно.
4. Координация
Помимо стандартной эвакуационной программы, учитывая
условия операции "Банзи", может быть оказана лишь
маломасштабная поддержка, заключающаяся в...
5. Команды и сигналы.
Операция "Банзи" ведется согласно кодексу IXAL. Отряд
Богомолов выходит на связь по следующему графику...
x x x
Глава 27
Когда стражники втолкнули Стэна в темноту камеры, он споткнулся о
кого-то, молча лежащего, так сильно, что покатился на пол. Стэн
принялся было извиняться, но вдруг замолчал и принюхался. Примерно
третий день, как бедолаге не нужны ничьи извинения, оценил Стэн.
Он поднялся на ноги. В камере было темно, словно в пещере. Стэн
повращал глазами, сделал гипервентиляцию легких, отчего зрачки его
расширились сверх обычного. Освещенность здесь не превышала одной
свечи.
Тюрьма как нельзя более соответствовала духу человеколюбия,
царящему на Саксоне. Постройте крепость с нерушимыми застенками и
побросайте туда всех, кто вам не нравится. Кормите их так, чтобы они
только не мерли с голода, и можете навсегда забыть о них. Что
происходит в камерах - не интересовало никого.
Одна надежда, что Са-фаил еще жив.
Стэн нащупал в темноте прохладу камня и прижался к стенке спиной.
Немного подождал. Да, паршивенько здесь. Чтобы добраться до него в
такой темени, мальчику-мажору с его головорезами придется брести на
ощупь минут десять...
А, вот они приближаются.
Стэн не стал задавать лишних вопросов. Ребром ладони рубанул по
горлу одного из мародеров и боковым в корпус свалил его, хрипящего
остатками гортани. Второй заработал удар кулаком в заушную впадину. С
каждым проведенным приемом Стэн чувствовал, как взлетает его рейтинг
по местной шкале достоинств.
Он швырнул тело второго противника прямо на летящий кулак третьего
из нападавших и, полуприсев, занял равновесную стойку. Однако третий
паренек решил не испытывать судьбу.
- Мне нужен Са-фаил. Тот, что из Черных Юрт. Где он?
Подхалимская улыбка давалась парню нелегко - видно, это не было у
него в привычке. Стэн спокойно смотрел на жабью гримасу. Малый кинул
взгляд на одну руку Стэна, потом на другую, хрюкнул:
- Там, за углом. Наводящий ужас пусть идет туда сам.
Стэн с доброжелательной улыбкой поблагодарил за предоставленную
информацию и провел резкий удар в голову. Носовой хрящ размазался у
малого по лицу, грабитель взвыл и упал ничком. Стэн перешагнул через
корчащегося на полу; добивать его он не стал. Парень будет не меньше
часа унимать кровь, прежде чем сможет сказать что-нибудь и направить
погоню по нужному следу, чтобы отомстить обидчику. Этого времени Стэну
должно было хватить с избытком.
Стэн прокладывал себе путь через тела, тихо зовя по имени того,
кого искал. Наконец он нашел его. Са-фаил находился в окружении свиты.
Стэн взглядом сверху вниз окинул группу узников. Выглядели они на
удивление неплохо. Стэн подумал, что, может быть, заключенных время от
времени выпускают на свободу - для поправки. Кочевник сел, поглаживая
бороду узкой рукой.
- Ты не из Народа, - сказал Стэну кто-то, по-видимому, приближенный
Са-фаила.
- Да, я не ваш, о Герой Пустыни, Тот, Который Заставляет Трепетать
Слизней Ку-рия! - без запинки проговорил Стэн на диалекте кочевников.
- Но я давно преклоняюсь перед тобой.
Пустынник кашлянул.
- Мне приятно. Твое уважение столь велико, что ты решил
присоединиться ко мне в сем дворце.
- Благодарю тебя за теплосердечное отношение, о Тот, Кого Боятся
Жабы, - сказал Стэн. - А сейчас я бы посоветовал тебе и твоим людям
перейти поближе вот к этой стенке. Вы... - Стэн на секунду задумался,
подбирая слова. - У вас не очень много времени.
- А что должно произойти? - поинтересовался приближенный Са-фаила.
- Скоро случится так, что большая часть тюрьмы перестанет
существовать.
Кочевники загудели, но по мановению руки Са-фаила тотчас замолкли.
- Я полагаю, ты шутишь, чужеземец? Подобные шутки неуместны.
- Ты волен рассудить по своему усмотрению. Но решай быстрее.
Са-фаил задумался. Затем легко, как молодой, поднялся на ноги:
- Мы сделаем то, чего желает чужеземец. Что бы ни произошло, по
крайней мере развеем скуку, хотя шутка его совсем не смешна.
- Да, моя шутка совсем не смешна, - согласился Стэн.
Дром вытянул шею, пожевал черными губами и неожиданно плюнул в
Алекса. Тот увернулся и врезал животному коленом под ребра. Дром
фыркнул и лениво поднялся на голенастые ноги.
Никто из группы не любил дромов - вонючих, упрямых - основной
транспорт в пустынях Сак-сона. Алекс оказался самым выносливым в
обхождении с ними. Он однажды имел счастье попасть на Земле под арест,
будучи еще в Гвардии, и там довольно тесно общался с верблюдами,
поднося им корм и собирая дерьмо на кизяк. Его уже не обращали в
бегство ни вонь, ни дурная привычка животных плеваться во все
движущееся слюной, от которой поднималась температура и прошибал
недельный понос. Но этого конкретного представителя горбатого
животного мира Алексу было немного жаль, учитывая, какая судьба
уготована бедняге.
Дром переминался с ноги на ногу, высокомерно задрав шею, и звучно
отрыгивал жвачку, а затем поднял хвост и с удивлением стал наблюдать
за тем, как работает его кишечни...
