А.Коул, К.Банч. Стэн
страница №8
...к. Алекс переместился к наветренномуборту корабля пустыни, но старался все-таки дышать пореже. Он
нагнулся, внимательно изучая продукты питания, вышедшие из животного,
и, видимо успокоенный, похлопал дрома по вислому горбу:
- Последнюю кормежку ты, дружок, не забудешь. Только потерпи,
милый, не какай больше!
Охранники из службы безопасности, кишевшие около тюрьмы, сорвали и
перетрясли весь халат торговца, который носил Алекс.
"Валяйте, ребята, попробуйте еще вывернуть наизнанку каблуки моих
туфель", - думал он, с равнодушной улыбкой коренного жителя пустыни
наблюдая, как стражи пытливо исследуют его дневной пропуск - конечно
же, фальшивый. Кто догадается искать бомбу в желудке дрома,
привязанного подле тюремной стены? И среди барахла, наваленного на
маленькую тележку, никаких пушек они не обнаружили...
Алекс присел на корточки у стены и занялся подсчетом истекающих
секунд.
Фрик дал крен на крыло, подруливая поближе к Фрэк. Наполовину
бессловесная, полуинстинктивная связь:
- Ничего необычного.
Остальные бойцы группы находились на своих местах. Фрик цепким
коготком на конце крыла включил свой передатчик:
- Ничего. Ничего. - Выключил. Он с напарницей прицепились вверх
ногами к камням городской стены. Если кому-то из команды понадобится
связной - они будут тут как тут в считанные секунды.
"Наверное, когда рванет", - подумал киллер. Потом отказался от
решения: сейчас на счету каждый ствол.
Йоргенсен нервно теребил талисман-самоуничтожитель, болтающийся у
него на шее. Когда признаки жизни перестанут фиксироваться следящим
прибором, взрыв разнесет вдребезги тело шпиона и всю его амуницию.
Отряд Богомолов гарантировал своим сотрудникам, что никто не сможет
опознать их после смерти.
"Еще на один день ближе к ферме", - угрюмо думал Йоргенсен. Другого
способа увидеть родные края не предвиделось. Йоргенсен раскатал
молитвенный коврик и вытащил оттуда свой виллиган.
- Как я понимаю, вы сделали это нарочно, - мурлыкал зануда Док. -
Вы ведь знаете, с какой неприязнью мы на Альтаире относимся к смерти.
- Нет, - отвечала ему Виннетса. - По крайней мере, я ничего такого
специального не делала. Хотя это, пожалуй, чертовски заманчивая идея.
Док сидел на ступенях входа в усыпальницу, сжимая пистолет в своих
миниатюрных пухлых лапках. Виннетса, в последний раз проверив
готовность к работе ракетного пускача и виллигана, забросила наконец
оружие на эластичном ремне за плечо.
- Месть... Одна из типичных отвратительных человеческих черт, -
сказал Док.
- А у вашего народа такого понятия не существует?
- Нет. Считая, что мы подобны вам, вы попадаете в болото
антропоморфизма. Не пытайтесь создать себе подобных, вы не боги! Вы -
это вы, но не более. А мы - это мы. Время от времени мы вынуждены
персонально переделывать то, что произошло по воле - как это у вас -
судьбы.
Виннетса собиралась было ответить, но в этот момент по кладбищу
хлестнул осколками первый взрыв. Две вооруженные фигуры, взяв низкий
старт с могилы, устремились с быстротой спринтеров к казарме охраны,
соединявшейся наземным туннелем с тюрьмой.
За неделю до описываемых событий подкупленный охранник заложил
заряд в караульную будку у главных ворот - под предлогом ремонта
стены.
Этот первый взрыв был небольшим, но эффект произвел какой
следовало. Алекс приготовил взрывчатку, на вид не отличавшуюся от
глины, и нашпиговал ее стеклянными шариками, скупив все, что были на
базаре. Получившаяся добрая старая шариковая бомба вывела из строя с
десяток стражников у ворот, собиравших дань с желающих пройти.
Алекс велел поставить заряд на высоте ниже пояса. "Чем больше будет
воя, боли и возни с ранеными, тем сильнее это их отвлечет", - пояснил
он.
Виннетса добросовестно, как и следует отличнице, установила
расстояние на взрывателе ракеты. Прицелилась, положив трубу пусковой
установки на плечо. Перед тем как нажать спуск, она услышала крики
офицеров, пытавшихся загнать свои оробелые взводы в туннель...
Ракета гулко прокашлялась в трубе, как бы пробуя голос; занялся
топливный заряд, и ракета с воем унеслась вдаль, разбрасывая огненные
брызги. Виннетса, распластавшись на земле, смотрела, как боеголовка
прожгла кирпичную стенку туннеля, а потом внутри грохнуло. Крыша
туннеля обрушилась. "Ну вот, дополнительная небольшая приятность", -
подумала Виннетса уже на ходу, направляя свой бег к позиции Алекса.
- Будь я чуть-чуть умнее, меня бы тут сейчас не было... Второй и
третий, прошу вас! - Алекс распахнул халат, чтобы удобнее было
нажимать ключи подрыва на панели, прикрепленной к его брюху.
В противоположных концах тюрьмы прогремели взрывы.
- Родной мой дом - Гвардия. Большего мне не надо... Четвертый и
пятый.
Снова взрывы.
- Охо-хо, куда ушло то времечко! Да и мы уже не те, а тех уж нет,
они далече... - Последние слова относились, видимо, к несчастному
дрому и огромному куску тюремной стены, исчезнувшим одновременно с
поворотом главного ключа адской машинки.
Алекс с ревностью профессионала смотрел, как взрывная волна валит
остатки стены, а огромные булыжники молотят по зданию тюрьмы, круша
его. Громко выли заключенные - кто в ужасе, кто в агонии.
- Бастилия пала! - воскликнул Алекс, но никто не понял, не
подхватил эти глубоко доисторические слова. Что взять с них всех?
Презренные потомки... Но, может, виновато его неправильное шотландское
произношение? Алекс схватил с земли виллиган и встал наизготовку.
Наружу высыпали яростно моргающие узники, ослепшие от дневного света.
- Пошел! Пошел! - торопил их Алекс, хотя никто особо не нуждался в
понуканиях. Люди бежали врассыпную, кто куда, подальше от "дворца
теней".
- Ну, давай, Стэн, давай же, парень! Где ты там плетешься, не тяни
время. Твоя мамка колченогих рожала, что ли?
Наконец Стэн, старейшина с бородой и несколько человек в одеждах
кочевников гурьбой выкатились на улицу. И в этот момент Алекс увидал
взвод стражников, выходящих из-за угла прямо на него.
- Ну, по этому векселю я еще могу заплатить! - проворчал он и нажал
последнюю кнопку на брюхе. Взрывная волна заряда направленного
действия, змейкой уложенного на тротуаре, достигла взвода и помчалась
вдаль, унося в своем вихре глаза и зубы солдат.
Алекс бросил подбежавшему Стэну виллиган:
- Может, нам пришла пора прогуляться со двора? Ты знаешь, Стэн, как
надоело сидеть и ждать в углу без дела!
Стэн захохотал, припал на колено и дал веерную очередь вдоль улицы.
Потом кочевники со всех ног устремились прочь за двумя солдатами.
Док вяло махнул лапкой. Одновременно крякнули два виллигана, и у
ворот повалились друг на друга стражники. Стэн, Алекс и опекаемые ими
кочевники бежали по улице вверх. Навстречу им вниз продвигались
Виннетса с Йоргенсеном.
Городских ворот они достигли одновременно. Алекс опередил группу,
подбежал к воротам, отстегнул ранец, взвел таймер и вернулся назад
налегке:
- Я бы вам советовал прилечь на панели, чтобы очки не улетели.
Пустынники непонимающе глядели на человека-бочку, говорящего
странные слова, и лишь после яростного жеста Стэна и крика "Ложись!"
уткнули свои бороды в камень тротуара рядом с бойцами команды.
Взрыв; тяжелые створки ворот, как бы приглашая желающих погулять за
городом, распахнулись и, грохоча, слетели с петель. С визгом бросилась
в стороны подворотная живность - шестиногие собаки, коты-змееяды и во
всех мирах одинаковые нищие. Разлетевшиеся обрывки железа застряли в
глинобитных пузатых стенах, а также в животах тех солдат, которые
слишком усердно догоняли беглецов.
- Обсчитался на секунду! - сокрушенно пробормотал Алекс. - Так бы
всех укокошило...
Впрочем, фразу он не закончил. Они уже бежали по песку с наружной
стороны городских стен - приходилось беречь дыхание.
- Здесь стоим, - тоном приказа произнес Са-фаил. - Мои воины ведут
наблюдение за городом. Скоро они спустятся с дюн посмотреть, что за
странные люди осмелились выйти за ворота Ат-лана без охраняющей их
роты солдат.
Группа Богомолов с автоматизмом, отработанным долгой тренировкой,
построила периметр обороны; все залегли за камнями. Виннетса вытащила
фляжку и пустила по кругу.
- Чужеземцы, Фал-ици перед вами в долгу, - сказал Са-фаил, сделав
глоток.
Стэн поглядел на Дока. Плюшевый мишка был довольно далеко, но тут
же повернулся к ним передом. Его усики-антенны плавно зашевелились.
Стэн отчетливо ощутил, как спадает общее напряжение. Неосознанно все -
и бойцы, и пустынники - почувствовали в маленьком создании своего
лучшего друга. Это действовал механизм выживания, присущий существам,
к которым принадлежал Док. Добыть шкуру говорящего альтаирского
медведя - такая мысль сводила с ума охотников, перестрелявших всю дичь
на своих родных планетах. Плюшевые мишки с Альтаира боялись и
ненавидели всех, в том числе и друг друга, за исключением, пожалуй,
периода течки и недолгого срока вынашивания потомства. Но на чужой
взгляд они просто излучали любовь. Любовь и доверие. Редкое существо
на свете найдет в себе силы не утонуть в потоке доброжелательства,
источаемого этими маленькими созданиями.
"А почему же ты, - допытывался как-то Стэн (они тогда проходили
совместную подготовку), - не ненавидишь нас? Меня, например? Или
ненавидишь? Почему?"
"Потому, - угрюмо ответил Док. - Меня обработали. Мы тут все
отфрезерованные. Я вас люблю, потому что обязан любить. Но это не
значит, что вы мне нравитесь".
Док с достоинством поклонился седобородому пустыннику:
- Мы чтим тебя, Са-фаил, как человека чести, так же как и весь твой
народ.
- Фал-ици, живущие в пустыне, в самом деле таковы, как ты сказал.
Но те, городские слизни... - Помощник Са-фаила пнул носком сандалии
песок. Поднялось облачко пыли.
- Я догадываюсь, - медленно произнес Са-фаил, - что вы освободили
меня не без причины.
- Несомненно, - промурлыкал Док. - Нам от вас кое-что нужно.
- Все, что только сможет предложить Народ Черных Юрт. Но сначала
дайте нам уладить дело с Ку-рия. Тоже, в известном смысле, дело чести.
- Может статься, - заметил Док, - что, разобравшись с Ку-рия, вы
уплатите по двум счетам одновременно.
В юрте было дымно, жарко и ужасно воняло. Почему о кочевниках
всегда говорится лишь в романтическом ключе, удивлялся Стэн. Ни один
из местных принцев не имеет большего количества воды для мытья
подмышек, чем последний бедняк.
Увидев, что Са-фаил, сидящий во главе стола, церемонно погружает
горсть плова Доку прямо в пасть, Стэн не смог удержать смешка. Дай
Бог, чтобы благородный кочевник извлек обратно все пальцы целыми.
Впрочем, все складывалось хорошо.
Стэн незаметно прижал ногу Виннетсы, сидевшей чуть сзади. Люди
кочевого племени с большим трудом и немалыми потерями приняли, что Ида
и Виннетса являются полноправными членами команды, а не "женщинами".
Помог им смириться с этим фактом случай. Однажды вечерком на Виннетсу
попытались запрыгнуть сразу трое романтически настроенных юношей из
кочевого племени, и она при свидетелях уложила их несколькими ударами.
Стэн почувствовал прикосновение Алекса к своему плечу.
- Позволь, мой друг, скормить тебе это. Здесь самый смак и вся соль
обеда.
Стэн не успел как следует раскрыть рот - он хотел спросить, что это
такое, как Алекс уже просунул угощение ему между зубами. Стэн укусил
кусочек, и сразу же язык и небо подсказали ему, что тут что-то не так.
Такое нормальные люди не едят! Стэн напряг волю и протолкнул угощение
сквозь сопротивляющуюся глотку. Но и желудок его оказался не рад
подарку, свалившемуся сверху.
- Что это было? - страшным шепотом спросил Стэн, пытаясь унять
рвотные позывы.
- Глазное яблоко моровы, здешнего стадного парнокопытного.
Стэн решил сглотнуть еще несколько раз - на всякий случай.
Город из юрт раскинулся на мили. Как только отряд Богомолов и их
подопечные прибыли в дом Са-фаила, по всей пустыне разлетелись
всадники с вестью. Прибывали все новые и новые группы людей, разбивали
палатки. Са-фаил проявлял чудеса красноречия, уговаривая анархически
(точнее сказать, наплевательски) настроенных соплеменников пойти за
ним на Атлан. Многие оставались с Са-фаилом только по причине своей
непомерной склонности к бесконечно продолжающимся переговорам,
пересудам, толкам и спорам.
Стэн и Виннетса сидели рядышком на большом валуне высоко над
чернеющими юртами и дымными кострами. В нескольких метрах от них
вышагивал часовой.
- Завтра, - сказал Стэн, продолжая размышлять вслух. - Если только
все сработает - прогноз не слишком оптимистичен... Ну и что мы будем
делать завтра?
- Смотаемся куда-нибудь подальше от всех, - мечтательно ответила
Виннетса. - И неделю пролежим в ванне. Будем отмывать друг друга...
Лучше всего начинать тереть со спины.
Стэн усмехнулся, метнул взгляд на часового и, пока тот не смотрел в
их сторону, быстро поцеловал Виннетсу.
- А тем временем Атлан превратится в пустыню, а Ку-рийцы будут
поджариваться на медленном огне.
- Думаешь, это к лучшему?
Стэн задумался, потом встал и притянул за руки Виннетсу, заставив
встать и ее.
- К лучшему, к худшему - какая разница?
Тем дело и кончилось. Они пошли вниз, каждый к своей палатке.
Убийца следил за тем, как Стэн спускается с холма, и тихо ругался.
Все было нормально и правдоподобно - ревнивый кочевник, несправедливо
отвергнутый Виннетсой... Но - часовой? Как же долго не подворачивается
удобный случай! Может быть, завтра? Так утомительно ждать...
Команда разделилась для атаки. Док, Йоргенсен, Фрик и Фрэк пошли
вместе с кочевниками.
Кочевники ссыпались с дюн в предрассветных сумерках, неся с собой
раздвижные лестницы. Достоинство атаки заключалось в том, что люди
забыли о возможном нападении таким способом. Док сообщил Стэну, что
штурмовыми лестницами не пытались пользоваться уже лет десять, не
менее.
Кочевники имели секретное оружие - простые луки. Отряд Богомолов
еще за месяц до событий снабдил ими людей Са-фаила. Тетивы гнусаво
пропели и замолкли. Стражники попадали со стен вниз. Настал черед
лестниц.
Лучники продолжали обстрел, пока это было возможно, то есть до тех
пор, пока первые атакующие не взобрались на стену, а затем с гиканьем
закопошились под стенами с оставшимися лестницами.
Четверка бойцов-Богомолов защищала Са-фаила, чтобы того не убили во
время атаки. Как у всех варваров, место вождя было на гребне атакующей
волны.
Повсюду раздавались вопли, дома рушились в огне под звук мечей,
разрубавших тела врагов, будто тысячи мясников исполняли симфонию
"а-ля дьяволо" для оркестра топоров с разделочными колодами. Горожане
бежали в поисках убежища и не находили его нигде.
Эм-ланы бились до последнего. Этим тупицам хватило ума понять, что
никто не будет вести с ними переговоры.
Йоргенсен видел, как толпы кочевников ворвались в здание гарема;
при мысли о том, что там сейчас началось, его передернуло.
Док потянул его за полу халата.
- Ну просто дети, - мурлыкнул он. - Какая здоровая,
непосредственная веселость!
Его усики зашевелились, и слава Богу, а не то Йоргенсен не смог бы
совладать с желанием раздавить сапогом голову панде-коротышке.
Виннетса устремила неподвижный взгляд в долину, где пылало зарево
умирающего города.
- Наверное, уже достаточно. Этим кочевникам понадобится не меньше
пяти лет, чтобы худо-бедно восстановить разрушенное.
- Может быть, - ответил Стэн. - Но здешние заводы - автоматические.
Чтобы быть полностью уверенным, надо прервать подачу энергии.
- А кроме того, - вставил Алекс, - неужто ты, красавица, не дашь
мне сделать то, что так мне нравится?
Стэн рассмеялся, и они продолжили работу по минированию зала
электростанции, стоявшего на гребне плотины. Станция питала
электричеством оружейные заводы, разбросанные на огромной площади
долины.
Следуя указаниям Алекса, Стэн и Виннетса размещали заряды и
соединяли их запальными шнурами с адской машинкой. Количество
взрывчатки, заложенной повсюду, было непостижимым, приходилось ступать
очень осмотрительно, чтобы не раздавить детонатор какой-нибудь бомбы.
На вопрос, зачем так много взрывчатки, Алекс ответил:
- В этом есть две хорошие стороны. Во-первых, получится отличный
салют. А во-вторых, не придется тащить домой всю эту тяжесть. - Говоря
это, он без видимых усилий приподнял бетонный блок весом сотни в три
кило и заложил под него последний заряд.
- Сходи-ка, Стэн, на тот конец, проверь. На этой стороне все
готово.
Стэн с Виннетсой, отбрасывая двойную тень, затопали по длинному
гулкому коридору. Стэн нагнулся над зарядом и, проверяя шнур, тихонько
подергал запал; затем пальцами стал осторожно ощупывать детонаторы -
не переломился ли какой-нибудь из них. Стэн был поглощен работой и не
замечал, что в его затылок нацелен пистолет.
Виннетса стояла метрах в десяти от него, держа оружие в вытянутых
руках, твердо расставив ноги. Самая лучшая стойка. Бить надо
наверняка.
Алекс, возившийся с проводкой на другом конце машинного зала, вдруг
начал хлопать себя по всем карманам и выругался.
- Черт, до чего же я здесь исхудал! И стал бестолковым - ведь Стэн
забрал мои пассатижи!
Он развернулся и не спеша затрусил по коридору. Подбежав к углу,
где застряла парочка, сержант сначала остолбенел от увиденной картины.
Виннетса целилась в Стэна. Она не торопилась, будто смакуя последние
секунды его жизни. Бить надо наверняка!
Алекс заметил большой фарфоровый диск электрического изолятора,
схватил его и метнул. Дальше все происходило как в замедленном кино.
Диск, вращаясь, плавно летел по дуге, поблескивая в неярком свете
ламп служебного освещения. Алекс отчетливо видел, как медленно
движется спусковой крючок под пальцем Виннетсы, и так же медленно и
плавно к Виннетсе приближалась летучая тарелка. Диск впился ей в руку
повыше локтя и полетел дальше. А рука вместе с зажатым пистолетом
упала на пол, отвалившись, как глиняная.
Стэн обернулся, когда что-то прошелестело мимо него, обдав
брызгами, и увидел, что случилось с Виннетсой. Ее лицо кривилось в
агонии, она скребла уцелевшей рукой по поясу, пытаясь достать второй
пистолет; но тот оказался с другого бока, и она, совсем теряя
рассудок, стала бессмысленно дергать обломком розовой кости, торчащей
из мокрого разлохмаченного рукава. Затем упала на спину, сумев-таки
вытащить пистолет...
По зданию прошло содрогание от первой серии взрывов; Стэн отскочил
в сторону и машинально принялся действовать. Все чисто автоматически,
как учили. Его пистолет оказался быстрее. Голова Виннетсы разлетелась,
как лампочка, в которую попали из рогатки. Брызнула фиолетовая кровь
вперемешку с желтыми прожилками мозгов.
Стэн упал на пол. Подошел Алекс, наклонился:
- Ты в порядке, малый?
Стэн кивнул. Он ничего не соображал. Ничего не чувствовал. Алекс
посмотрел на него, потом на труп, и снова перевел круглые от
недоумения глаза на Стэна.
- Девчонка, видать, того... - Он покрутил у виска пальцем.
Стэн с усилием встал на четвереньки.
- Что с тобой, малыш? Тебя задело?
Стэн молча мотал головой. Алекс поднял его на ноги. Стэн стоял и
тупо смотрел на то, что осталось от Виннетсы.
- У нас не слишком много времени, - произнес Алекс. - Поплачем
позже. Я вижу, тебе это необходимо. Да и я... Хорошая была девчонка. -
Он помолчал немного. - Нас ждет работа, слышишь, малыш? У нас есть еще
дела.
Свои дела Алекс выполнял мастерски. Электростанция развалилась
непоправимо - не осталось ни стен, ни механизмов. Огромные куски
пенобетона плавали в воде перед плотиной - они раньше были крышей.
Взрывной волной через гребень перебросило огромное количество воды.
Сама плотина, правда, устояла.
Команда успела как следует оценить плоды трудов Алекса и
насмотреться на впечатляющее зрелище пылающего города, сидя в ожидании
эвакокрейсера Империи.
Глава 28
Музей боевой и исторической славы отряда Богомолов помещался в
небольшом приземистом здании из полированного черного мрамора. Стэн
медленно поднялся по ступеням крыльца, сунул палец в отверстие на
двери и подождал, пока компьютер сличит его отпечатки с
зарегистрированными. В двери зажужжало. Стэн вошел в открывшийся
проем. Пока он осматривался, стоя в тамбуре, дверь сзади сомкнулась, и
по фигуре посетителя заплясал световой зайчик - дополнительная
проверка с помощью лазерного сканера.
В зале царил полумрак. Освещение давали только точечные лампы над
витринами. В дальнем конце Стэн увидел стоящего там Махони и
отправился к нему, по ходу дела разглядывая экспонаты. Перекрюченный
боевой скафандр; обугленные документы, тщательно вделанные в роскошную
рамку; изуродованная взрывом аппаратура; нога какой-то непостижимой
амфибии... Происхождение экспонатов определить было невозможно, да и
их смысл был совершенно неясен. Было понятно только одно: это -
проявления героизма. Стэну попасть на эту выставку в качестве
экспоната совершенно не улыбалось.
Махони стоял возле единственного места, где были какие-то надписи -
список убитых или получивших увечья бойцов отряда Богомолов; он
тянулся от пола до потолка в три ряда. Комментариев список не
содержал, и можно было понимать его по своему усмотрению - как
перечень провалившихся ослов или как мемориал погибшим при исполнении
государственной задачи.
Махони, разглядывавший этот памятный список, вздохнул - плечи его
поднялись и опустились - и повернул голову на звук шагов.
- Я пришел посмотреть, нет ли здесь и моей фамилии - в самом верху.
К сожалению, нет.
- И потому попросили меня прийти сюда, полковник? А могу я вынуть
перочинный ножик и начертать здесь ваше несмываемое имя, а заодно и
свое? Таким образом мы сэкономим подразделению расходы на камнереза.
Махони хмуро посмотрел на болезненно возбужденного Стэна.
- А почему, собственно говоря, твое имя должно быть увековечено на
Доске Сожаления?
Стэн шмыгнул носом:
- Так ведь я совершил подвиг! Убил Виннетсу.
- А ты считаешь, что у тебя был выбор? Думаешь, она свихнулась -
надлом психики в результате непосильной работы по выполнению боевого
задания? Считаешь, что надо было как-то сохранить ее и впоследствии
вправить ей мозги обратно?
- Да, я примерно так думаю, - Стэн бросил на Махони обескураженный
взгляд и замолк.
Махони засмеялся мрачным смехом человека, умудренного опытом очень
непростой жизни.
- Боюсь разрушить твои романтические иллюзии, Стэн. Знай, Виннетса
не свихнулась. Она была наемным убийцей.
- Моя Виннетса?!
Махони на мгновение прикоснулся к его руке, а затем достал из
кармана пузырек:
- Хлебни. Это придаст тебе сил и прояснит мозги.
Стэн дисциплинированно сделал несколько больших глотков. Он
собирался вернуть пузырь Махони, но полковник отвел его руку:
- Он тебе еще понадобится. - И снова невесело усмехнулся.
- Прошу прощения, полковник, я не понимаю...
- Это был настоящий киллер. Высшего класса. И очень
высокооплачиваемый.
- Как она сумела проникнуть в отряд Богомолов? Успешно пройти
проверку?..
Махони покачал головой:
- Нет, проверку прошла настоящая Виннетса. Мы разобрались с этой
загадкой. Настоящая Виннетса погибла, когда была в отпуске. Это
произошло на самой окраине Империи, в зоне Первопроходцев, и мы не
получили оттуда своевременного сообщения, потому что клерк по фамилии
Фрезер уничтожил его. Он сделал это, чтобы женщина-убийца смогла
встать на место Виннетсы.
- Как же вы собираетесь поступить с этим негодяем?
- Никак. Он исчез. Видимо, лже-Виннетса заметала следы.
Стэн прокрутил полученную информацию в голове. Во всем этом должен
быть какой-то смысл... Черт, нет здесь никакого смысла!
- Не возьму в толк, зачем кому-то пускаться в такие расходы ради
меня? Ведь это сумасшедшие деньги!
- Мы пока не знаем.
Стэн постарался припомнить всех своих врагов и нашел нескольких
смертельных. Но они стали бы выяснять с ним отношения либо в баре,
либо в подворотне. Он поднял голову:
- Не приложу ума, откуда тянется хвостик.
- Я подскажу тебе: с Вулкана.
- Не может быть! Конечно, за мной охотились. Но ведь я был дэлинк,
то есть никто. Беспризорный малолетний преступник - и ничего больше.
Нет, даже самый извращенный ум на Вулкане не породил бы идею нанять
убийцу для охоты на людей моего социального статуса.
- И все-таки они сделали это.
- Кто? И зачем?
Махони жестом попросил фляжку.
- Существует единственный способ узнать это. Проба мозга.
У Стэна мороз пошел по коже. В памяти всплыл образ Орона.
- Нет.
- Мне это нравится так же, как и тебе, сынок, - сказал Махони, - но
другого пути я не вижу.
Стэн энергично покрутил головой.
- Послушай, возможно, это связано с тем небольшим заданием, которое
я тогда дал тебе и твоим друзьям.
- Но мы же ничего не смогли добыть!
- Кто-то думает иначе.
- Торесен?
- Именно.
- Но я все еще не...
- Обещаю, что не буду лезть никуда, кроме этого эпизода твоих
воспоминаний. Сосредоточусь на последних часах, проведенных тобой на
Вулкане.
Стэн взял фляжку, протянутую Махони, отпил. Задумался. Наконец
произнес:
- Хорошо. Я согласен.
Махони положил руку ему на плечо и повернул к двери:
- Туда. Гравитолет уже подан.
...Стэн пролез сквозь дыру в перегородке, не сводя глаз с
патрульного, стоящего к нему спиной...
- Нет, - сказал Махони. - Не то.
Стэн лежал на операционном столе. К его голове, рукам и ногам
тянулись провода, подключенные к небольшой металлической коробке.
Рядом с коробкой мерцал экран компьютера. Махони, Рикор и инженер в
белом халате смотрели на экран, наблюдая, как Стэн волочит патрульного
к дыре и затаскивает внутрь. Рикор отвлеклась на минуту, чтобы
проверить, в порядке ли сигналы жизнедеятельности организма
испытуемого, которые отображал медицинский монитор, и, удовлетворенно
вздохнув, кивнула инженеру. Тот нажал какие-то клавиши, и на экране
компьютера появилась новая картина.
...Стэн с другими дэлинками у двери в кабинет Торесена. Позади него
стоит Бэт. Она вытаскивает пластмассовый стерженек из кармана и
прикладывает его к дверному полотну точно посредине... Бэт... Бэт...
Бэт... Бэ...
- Стоп! - резко приказала Рикор.
Инженер остановил сканирование мозга; лицо Бэт застыло на экране.
Рикор наклонилась над Стэном и ввела успокаивающее средство. Судорожно
напряженные мышцы испытуемого расслабились. Рикор бросила взгляд на
медицинский монитор, по которому ползла зубчатая линия кардиограммы, и
сказала инженеру:
- Можно продолжать.
...И Стэн вошел в комнату Торесена. Вот охранная сигнализация -
детектор движущихся предметов...
- Почти нашли, - сказал Махони. - Проскочите на несколько минут
вперед.
...Из сейфа Торесена вылетают бумаги за бумагами... Орон подбирает
их... Толстая красная папка, надпись: "Проект "Браво".
- Держите здесь, - приказал Махони. - Стоп!
- Это то, что вы искали? - спросила Рикор.
- Да.
- Вы хотите, чтобы я... чтобы мы удалились?
- Да.
- Следите за уровнем жизнедеятельности организма. Если сигнал
начнет хоть немного слабеть, тут же отключайте мозговой пробник.
- Я сумею.
Рикор и инженер с сомнением переглянулись и покинули зал. Махони
продолжил откачку содержимого мозга Стэна...
...Выражение лица Орона стало бессмысленным; папка упала и
рассыпалась. Стэн лихорадочно начал собирать листочки, валяющиеся на
полу. Он не мог почти ничего понять, однако его мозг фиксировал
изображения!
Махони, проклиная себя, остановил картинку и копировал листок за
листком с экрана. Пальцы его дрожали, когда он стучал по клавишам
компьютера. Вот ведь дьявол, оказывается, то, что ему нужно, все время
торчало у Стэна в мозгах!
Глава 29
Махони, вытянувшись в позе напряженного внимания, стоял перед
Императором.
- Антиматерия-два, - шептал Император. - Да... Да, это имеет смысл.
Только он способен... - Властитель посмотрел на Махони затуманенным от
раздумья взором, затем спохватился: - Вольно, полковник.
Махони слегка отставил левую ногу.
- Судя по тому, что вы сейчас рассказали, - произнес Император, -
Торесен стоит на пороге создания АМ-2 искусственным путем. Такова цель
проекта "Браво". Браво!.. Простите за каламбур. Однако это лишь ваше
мнение. Догадка. Это даже не мысль, а так, обрывок мысли дэлинка.
- Империя добывает АМ-2, - сказал Махони. - И только вы
контролируете ее добычу. Кроме вас, никто не знает, где находится
источник антиматерии. Поэтому...
- Поэтому я Император. Я стал им благодаря АМ-2. И пока я в здравом
уме, пока я... Короче, я всегда смогу обеспечить абсолютную
стабильность в Галактике.
- Видимо, Торесен полагает, что сумеет заменить вас на этом
посту...
Император покачал головой:
- Нет. Вы недооцениваете Торесена. Это очень тонкий человек. Если
он способен изготовить АМ-2 - а этого, между прочим, никто, кроме
меня, делать не может, - такая вещь очень дорого всем нам обойдется.
- Какова же цель его игры?
- Например, шантаж. Угроза обходится дешевле, а приносит много
больше, нежели прямые действия. Если все будут знать секрет
производства АМ-2, я просто окажусь не нужен. Надеюсь, Торесен
достаточно проницателен и понимает, что утечка информации об АМ-2
приведет к падению Империи. Этого он не желает ни в каком случае... -
Император надолго замолк. Затем неожиданно произнес: - Я хочу, чтобы
вы были готовы к тому, что Торесен попросит нас кое о чем и будет
обещать очень высокую плату.
- О чем же?
- Не важно. Важно то, что мы остановим его. Сейчас же.
Махони снова вытянулся по стойке "смирно".
- Итак: воспользуйтесь отрядом Богомолов. Во-первых, необходимо
разжечь мятеж на планете Вулкан. Во-вторых, изловить Торесена. Он
нужен мне живой, понимаете?
- Да, сир.
- Так вот, когда Вулкан восстанет, я буду вынужден послать
Имперскую Гвардию, чтобы установить там порядок. Естественно, Компанию
возглавит кто-то другой вместо Торесена. Он согрешил.
Император поднял бокал, покачал его, наблюдая за игрой света в
гранях, отпил чуть-чуть, нахмурился и отставил бокал в сторону. Снова
поглядел на Махони и полувопросительно поднял брови.
Полковник отдал честь, развернулся и вышел из императорских покоев.
Властитель пристально разглядывал бокал. Да, ему надо следить
абсолютно за всеми. Теперь это относится и к Махони.
Глава 30
Стэн и его команда сидели в комнате для брифингов. Собрание вел
Махони.
- Итак, выбор, естественно, пал на вашу группу, учитывая прошлое
Стэна. А теперь касательно самого задания. Я вижу программу, которая
состоит из четырех этапов...
Когда Махони предложил Стэну поработать со своей группой на
Вулкане, тот согласился без колебаний. У него были свои причины для
визита туда, и даже если бы остальные члены команды отказались, он бы
все равно что-нибудь придумал, только бы пролезть в состав группы,
направляемой на эту планету.
Да, особые причины. Махони кое-что просмотрел, когда копировал
листы во время пробы мозга Стэна. Он не обратил внимания на один
листок в папке проекта "Браво", который, по его мнению, внимания не
заслуживал. Лист начинался заголовком: "Зона отдыха Э 26. Сводка
действий".
Зона Э 26... Она называлась Городок Развлечений. Торесен отдал
приказ уничтожить Городок. Тогда-то и погибли отец, мать... Вся семья
Стэна.
Махони закончил говорить, оглядел членов команды.
- Вопросы есть?
- Нет, сэр. Вопросов абсолютно никаких, - произнес Стэн.
Книга четвертая
Возвращение на Вулкан
Глава 31
Торесен наслаждался. Он шел по саду, снова и снова останавливаясь,
чтобы вдохнуть аромат цветка. Кое-какие закавыки, правда еще
оставались, но, в общем, все шло в соответствии с его планом. Теперь
он мог больше не беспокоиться об угрозе со стороны Императора. Все
утечки пресечены. И даже через того маленького скверного детеныша
мигров по имени Стэн. Зловредный зверек мертв, в этом Торесен был
совершенно уверен. Он получил информацию из метрополии.
- Я пробил брешь в системе защиты информации Гвардии, - похвастался
Крокер. - Так что теперь я качаю сведения прямо из их компьютера.
- Это что-нибудь значит, - спросил магнат, - кроме того, что вы
потребуете прибавки жалованья?
- Это значит, что ваш Стэн отбыл в лучший мир. Убит во время
учений. Несчастный случай. Там погибла еще какая-то девица.
Торесен улыбнулся. Просто замечательно. Какая экономия - не
придется расплачиваться с киллером.
- Хорошая работа. Ну а что вы можете сообщить касательно моих
отношений с Императором?
- Здесь все в порядке. Недавно Императору поступила одна жалоба -
ничтожная, смею сказать, - на положение у нас на планете; властитель
объявил персональный выговор жалующейся стороне: мол, он не потерпит
клеветы в адрес такого признанного патриота, как вы.
Торесен сорвал цветок, задумчиво понюхал. Нет, этому верить нельзя.
Ясно, что Император начал какую-то игру. Однако причин для
беспокойства нет. Единственный возможный финт Императора в этой игре -
ожидание. А проект "Браво" близок к завершению.
Да, Торесен мог с полным основанием быть довольным.
Глава 32
Они всем телом ощущали, как гудит от напряжения трос лебедки.
Буксир неловко подтягивал один огромный валун, зажатый клешней
транспортного захвата, к другому такому же. Грозило столкновение глыб.
Ида, ругаясь, на чем свет стоит, сражалась с управлением. Вот она не
сумела справиться, и два гигантских камня столкнулись. Бойцы отряда
Богомолов шмякнулись об одну сторону камня, затем кувырком покатились
в другую сторону, откуда раздался громкий звук нового удара.
- Разве нельзя заставить эту чертову штуковину идти ровнее? -
крикнул Стэн Иде. - Так ты нас в банановый фарш превратишь!
- Я стараюсь... стараюсь! - нервно ответила Ида, обернувшись назад.
Она поерзала на сиденье, устраиваясь прочнее, и снова заколдовала над
клавишами.
Команда Богомолов сидела в камне. Это был огромный пустотелый кусок
руды; внутри все было устроено как в космическом корабле, не хватало
только двигателя. По этой-то причине они и болтались на привязи за
буксиром, проклиная Иду, которая с весьма переменчивым успехом
управляла транспортным механизмом изнутри булыжника, заблокировав
сигналы диспетчерского пункта.
- Я не виновата, - оправдывалась Ида. - Просто у этой чертовой
машины мозги меньше микробьих.
- Зачем обижаешь маленьких животных? - сказал Алекс. - Все
разумение, что есть сейчас в машине, придала ей ты, - ох, проклятье!..
- моя милая.
Ида ухмыльнулась, заслышав болезненное восклицание Алекса. Снаружи
послышался стук нового столкновения.
- Может быть, нам лучше всем заткнуться, - сказал Стэн, потирая
ушибленный локоть, - и пусть пианистка играет как умеет.
Ида в очередной раз залезла в кресло, из которого ее только что
выбросило, устроилась попрочнее и застучала по клавишам компьютера.
Наконец ей что-то начало удаваться, и преследующая их глыба
отодвинулась. Двигатель буксира дал тягу, и они медленно поплыли в
нужном направлении - к поверхности планеты Вулкан.
Авторство способа скрытного просачивания на охраняемую территорию
под видом куска скальной породы принадлежало Стэну. Он учел то, что
руду Вулкан добывал без участия людей, работали только автоматы.
Привязанный сзади на втором тросе булыжник, о который они все время
бились, вез в своем нутре оборудование диверсионной группы.
Приближался контрольный пункт. Ида выпустила электромагнитное
маскировочное покрывало и, обернувшись к остальным, приложила палец к
губам. Капсула службы безопасности потыкалась носом в их убежище и,
ничего плохого не унюхав, дала разрешение на въезд. Удар, сдавленные
проклятья, и буксир поволок их к огромному зияющему порталу. Затем
раздалось громкое лязганье, и они начали проваливаться вниз.
- Черт бы тебя побрал, Ида! - застонал Йоргенсен. - Вот уж не знал
я, что в тебе так мало человечности!
- Ошибаешься, - возразил Док. - Неужели ты сам не видишь, сколько в
ней этого... как ты сформулировал? Она весит столько же, как два
человеческих существа средних размеров. В этом ее беда.
Их каменная капсула двигалась по ленте конвейера туда, откуда
раздавался громовый звук жующих непомерных челюстей.
- Прибыли, - сказал Стэн. - Просьба ко всем выйти вон. И побыстрее!
Они открыли люк и выкарабкались наружу. В сотне метров впереди
нетерпеливо ожидала прибытия очередной порции пищи камнедробилка,
мерно открывающая и закрывающая свою гигантскую пасть.
Стэн с Идой подбежали к "багажному отделению", распахнули его люк и
стали выгружать коробки. Йоргенсен стоял в сторонке, прижимая к груди
большую полотняную сумку, свою неизменную спутницу, и время от времени
поглаживал ее. Из сумки раздавалось подвывание - это стонали Фрик и
Фрэк, упрашивая поскорее выпустить их на волю.
Наконец багаж был извлечен и подтащен к краю транспортера.
- Дальше, - запыхавшись, сказала Ида, опуская мешок в складной
гравитолет, - поведешь сам.
- Не смогу, - ответил Стэн. - Похоже, у меня сломана рука - твоими
стараниями.
Он увернулся от пухлого кулака, со свистом рассекшего воздух, и
первым прыгнул в машину. Когда вся компания разместилась, Стэн включил
ручное управление и повел вездеход к своему тайному пристанищу.
Стэн разведал это место еще в бытность свою дэлинком. Это было
нечто гораздо большее и лучшее, нежели просто тайник. Это был дом,
полный пищи, и питья, и чего угодно...
- Такому, пожалуй, и царь позавидует! - присвистнул Йоргенсен.
Даже Док с любопытством глазел на стэновскую находку. Они стояли в
большом зале для игры в мяч, расположенном внутри того, что когда-то
было первоклассным пассажирским лайнером. Лайнер этот сохранился еще
со времен, когда межзвездные путешествия длились месяцами и
конкурирующие компании пытались перещеголять друг друга разнообразием
услуг и развлечений, которыми они привлекали пассажиров с толстым
кошельком.
Здесь были и просто каюты - но какие каюты! - и помещения для
отдыха и праздников, и несколько спортзалов, в одном из которых они
находились сейчас. Все вокруг сверкало огнями, бликами отражавшимися в
нетускнеющем полированном паркете. Сотни лет назад этот лайнер служил
временной хижиной руководителям строительства Вулкана. Корабль был
куплен у лопнувшей транспортной фирмы, установлен на поверхности
планеты, а когда Вулкан вырос и вместе с ним выросли аппетиты
начальства, прежние жильцы покинули его.
Высоко под сводом зала шелестели кожистыми крыльями Фрик и Фрэк,
издавая пронзительные крики радости от наконец-то обретенной свободы.
- Ну что ж, - задумчиво произнесла Ида, - раз мышкам здесь
нравится, значит, домик для жилья подходит.
Зато она не проявила большого восторга при виде компьютера,
стоявшего в главной рубке, когда Стэн показал ей рабочее место:
- Это же чудовищный примитив! Ему место в музее!
У Стэна оказалось достаточно дипломатического чутья, чтобы
попридержать язык за зубами, и вскоре он с удовлетворением наблюдал,
как Ида, устроившись в кресле, оживила древнюю ЭВМ и стала вводить
задание на вход в систему центральной вычислительной сети планеты
Вулкан.
- Насколько я понимаю ситуацию, - произнес Док, - нашей главной
задачей должна быть вербовка. - Он полулежал в глубоком кресле, болтая
короткими ножками.
Разговор происходил в апартаментах капитана. Группа Богомолов с
волчьим аппетитом поглощала еду, предназначенную на Вулкане
исключительно для руководителей, и никого рангом ниже.
- Ты хочешь сказать, что взрывать тут нечего? - разочарованно
протянул Алекс.
- Потерпи, дружок, - успокоил его Стэн. - Очень скоро твои услуги
понадобятся. - Стэн обратился к Доку: - А как ты представляешь себе
вербовку? Если ты просто подойдешь к мигру и поманишь его пальчиком,
он убежит от тебя как от черта рогатого. Решит, что ты - шпион
Компании.
- Дай мне питание, Стэн, я пораскину умом; смотришь, что-нибудь и
напашу. - Йоргенсен отвалился от стола и сытно рыгнул, затем запустил
горстью сублимированных вишен в потолок. Фрик перехватил шрапнель на
лету, и они с подругой принялись за десерт.
Стэн отрицательно покачал головой:
- Я уже проанализировал ситуацию. Мы начнем с дэлинков.
- Ну, допустим, из твоих рассказов следует, что они будут все время
с вожделением посматривать на наши шеи, примериваясь, с какого бока
удобнее резать, - возразила Ида.
- Ваши предложения? - сказал Док.
Стэн изумился - Док обычно лишь констатировал факты. В его
лексиконе вопросы, казалось, вообще не существовали. Поразмыслив, Стэн
понял, что у Дока имеется свое понимание того, как вести игру,
отличное от программы, которую им вдалбливал Махони на брифинге.
- Выкладывай, Док.
- Требуется лидер. Народу Вулкана нужен герой.
- Знаешь, как отвечают по телефону, когда ошибешься номером? Так
вот, здесь таких нет.
- Я и сам это отлично вижу. Помолчи немного, я объясню.
Чтобы привести в действие план Дока, ждать пришлось не слишком
долго. Ида проникла в компьютерную систему штаб-квартиры социопатруля,
наладила перехват и удалилась спать, дав компьютеру команду разбудить
ее в случае передачи существенной информации.
Ребята сели на ржавый гвоздь, это было очевидно - все выходы
блокированы усиленными подразделениями социопатрулей. Кольцо облавы
сжималось вокруг крупной банды молодых правонарушителей, попросту
называемых дэлинками. У них были даже самодельные ружья. Привлекало
внимание, насколько четко выполняются команды предводителя в
анархической, казалось бы, шайке.
- Вы, трое, идите за эти ящики. Ты и ты - стойте вон там.
Раздался треск выламываемой патрулем наружной двери. Предводитель,
а им была девушка, растерянно озиралась по сторонам. Что оставалось
делать? Только молиться, чтобы кто-нибудь помянул их души... Еще пара
минут - и придет смерть.
Девушка заняла позицию за складом ящиков и замерла в ожидании.
Новый, еще более громкий скрежет, и дверь была взорвана, разлетевшись
мириадами мелких металлических осколков. Раздались болезненные крики
раненых.
Предводительница, опомнившаяся одной из первых, бросила бутылку с
горючей смесью в вооруженных людей, появившихся в проеме. Дэлинки
повели яростный огонь из самодельного оружия и попытались прорваться
наружу - безрезультатно.
Патрульные наступали, прикрываясь выставленными вперед прочными
щитами. Их ничто не брало!
- Всем лечь! - раздался откуда-то сверху повелительный возглас.
Предводительница увидела стремительно движущуюся фигуру - человек
спрыгнул с потолочной балки на груду ящиков и оказался за спинами
наступавших патрульных передового отряда. Девушка подняла свое оружие
и прицелилась было в фигуру на вершине горы, но человек крикнул:
- Ложись, дура! - И туг начался кромешный ад.
Предводительница бросилась на пол, и как раз вовремя. Стэн, а это
был он, открыл огонь из виллигана. Ряды патрульных смешались в
паническом испуге. Уцелевшие обратились в бегство. Стэн поливал их
вслед, как из шланга. Все произошло за считанные секунды. На цементном
полу валялось больше двадцати трупов в форме социопатруля.
Стэн спрыгнул с груды ящиков и направился к сбившимся в кучу
дэлинкам. Они молча смотрели, как приближается человек с ужасным
ружьем. Наконец один из мальчишек сделал нерешительный шаг ему
навстречу.
- Кто ваш предводитель? - спросил Стэн.
- Ну, я.
Стэн вздрогнул, услышав позади себя девичий голос, и обернулся.
Бэт...
Она падала, падала, падала куда-то в пропасть... Кричала, зовя
Стэна; тело ее напрягалось от нестерпимой боли... Она снова была
ребенком, задыхающимся в мертвящих объятиях ночного кошмара. А потом
вдруг ее окружило что-то мягкое, как будто бы она, зарывшись в гору
подушек, продолжала падать в бесконечно глубокий колодец. Подушки
вдруг стали жесткими - она ударилась, падение прекратилось. Что это -
дно? Затем - рывок вверх, еще и еще... Снова падение, и все стихло.
Бэт раскрыла глаза и поняла, что висит в воздухе над корытом
грузового гравиподъемника, на котором обычно возят тяжелое
оборудование. Бэт стала осторожно соскальзывать с невидимой подушки,
поспешила и неловко свалилась на пол шахты подъемника. Стиснув зубы,
чтобы перетерпеть боль от ушиба, она молча вперилась в темноту, изо
всех сил пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Затем, потеряв
самообладание, негромко подала голос, зовя Стэна.
Тут же где-то наверху раздался шум, и по дну шахты зашарил яркий
луч. Бэт едва успела откатиться в сторону, и выстрел патрульного не
попал в цель. Она вскочила и со всех ног помчалась прочь от опасности
по боковому штреку.
Нежась на шикарной постели, Бэт сладко потянулась, потом потерлась
носом о плечо Стэна.
- Я никогда не думала...
Он закрыл ей рот поцелуем.
- Что тут думать? Мы живы, вот и все. Мы живем!
Ида расхаживала вперед и назад, сердито поглядывая на запертую
изнутри дверь каюты, где квартировал Стэн.
- Просто великолепно, - сварливо говорила она Алексу. - Девка,
которая умеет стрелять лишь глазами! А этот! Хорош, вояка хренов... Он
что же, не понимает, что будет у нее просто очередным мужиком?
- А твои косточки никогда не ломило от любовной истомы, пышечка
моя?
Ида разгневанно фыркнула, но не снизошла до ответа.
- Нам ведь всем было известно насчет Бэт, - мягко напомнил Алекс.
- Изве-естно! - взорвалась Ида. - Да, конечно, мы знаем психический
профиль друг друга. Мне, например, известно, что ты тоскуешь по
домашним пончикам, которые пекла твоя мать. Но это ведь не значит, что
твоя бедная старая мамочка должна войти в состав отряда Богомолов.
- Ну-ну, не умаляй достоинства моей матушки. У нее такая рука, что
танк остановит одним ударом.
- Ты прекрасно понял, что я имею в виду.
- Понял. Ты не права. Самую малость ошибаешься.
- Как это?
- Раз ты этого не видишь, нет смысла лезть вон из кожи, чтобы
доказать. Стэн тебе лучше объяснит.
Ида помолчала, время от времени громко фыркая. Затем усмехнулась,
отбросив проблему:
- К чертям! Пошли-ка вдарим с тобой по пивку.
- Ничего не выйдет! Давай лучше уедем прочь отсюда, как мы мечтали
раньше, - упрашивала Бэт.
Стэн покачал головой:
- Не могу. Даже если бы мне разрешили, я бы все равно остался.
Торесен...
- Проклятый Торесен!
- У меня есть план, как свести с ним счеты.
Бэт начала было говорить Стану, что даже если он и уничтожит
Торесена, его семья не воскреснет... Но это было понятно и без слов.
Она вздохнула:
- Я смогу как-то помочь?
- Ты командуешь этими ребятами с тех пор, как я... ушел?
Бэт кивнула.
- Из того, что я видел, можно заключить, что твоя команда очень
неплохо организована...
- Ну, не так хорошо, как было у Орона, - возразила Бэт, - но на
сегодня мы сильнее всех. У нас есть оружие, и мы не бегаем от
патрулей, как бегали ребята Орона.
- Значит, в подпольном мире к вам относятся с уважением?
- А то!
- Отлично. Ты сможешь устроить общий сбор?
- Тусовку? Зачем?
- Сейчас все объясню.
Предводители шаек воинственно поглядывали друг на друга. Несмотря
на все заверения Бэт, вожаки дэлинков опасались - а вдруг этот сбор
инспирировали легавые из социопатруля? Пятнадцать авторитетов
преступного мира сидели рядышком за большим столом, тихо
переговариваясь и стараясь не выдать, какое впечатление производит на
них банкет в шикарном зале.
Местом сбора служил новый, только что отстроенный ресторан.
Официантки самой лучшей конструкции с приглушенным жужжанием сновали
на изящных колесиках по залу, предлагая истомившимся от жизни в сырых
коллекторах дэлинкам яства, которые по закону предназначались лишь
руководителям высшего эшелона. Ресторан этот подыскала Ида после того,
как Стэн объявил, что хочет произвести на ребят сильное впечатление:
- Чтобы они поняли, какие возможности в руках Богомолов.
Первыми ударами искусных пальцев Иды по клавишам компьютера была
произведена рассылка приказов всем будущим работникам нового ресторана
оставаться еще несколько дней на старых рабочих местах; еще несколько
ударов - и оказалось, что строительство ресторана серьезно
затягивается из-за перебоев со стройматериалами. А для большей
уверенности Стэн дал команду рабочим автоматам установить перед
куполом, покрывающим ресторан, надпись устрашающих размеров и цвета:
"ОПАСНАЯ ЗОНА. НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ. ЗА СТЕНОЙ БЕЗВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО".
Бэт была во главе стола. Стэн сидел немного сзади. Бэт подняла
руку, прося внимания; все замолкли.
- Давайте поглядим в лицо друг другу. Посмотрите друг на друга, вы,
сидящие за этим столом!
Молодые преступники озадаченно смотрели то на соседей, то на Бэт,
застывшую в позе статуи Свободы. Наконец один из них с подчеркнутой
независимостью спросил:
- Ну и что?
- Ребята, ведь мы впервые в жизни собрались в одном месте и,
похоже, не заняты мыслями о том, как перерезать горло соседу.
- Это ненадолго, - раздались обещающие голоса. - Дай только выйти
отсюда...
- Подумайте о том, что это значит. - Бэт не обращала внимания на
выкрики. - Мы вместе! Мы - это объединенные силы, наверное, четырех
сотен дэлинков.
Оживление в зале.
- А что это нам даст? - крикнул один из предводителей по имени
Патрис.
- В общем, ничего, - сказала Бэт. - Ничего не даст, кроме разве
того, что с такими силами мы будем немножко лупить патрульных, а не
наоборот. А в остальном - конечно, ничего.
- Это кто же проявляет такую заботу о легавых? - осторожно
осведомился главарь по кличке Флинн.
Бэт указала назад:
- Он.
Тихие переговоры соседей превратились в общий ропот.
- Этого парня зовут Стэн. Слышали о таком? Он был с Ороном.
Шум усилился.
- Стэн спасся тогда, ускользнув с Вулкана. Сейчас он вернулся
обратно; он хочет нам помочь.
Воцарилась неловкая тишина. Каждый подумал: "Ври, да не завирайся...
