Алексей Калугин. Специалист по выживанию
страница №10
...ирует и не освещает данное мероприятие, и если на этот размы отошли от своего правила, то только по единственной причине - на
последнем "Саунд Треке" произошло нечто действительно необыкновенное. Все
протекало как обычно до тех пор, пока на сцену не вышла малоизвестная
группа с Земли "Умберто Эко", исполняющая довольно примитивную музыку,
стилизованную под питерский рок конца XX столетия. Но не о музыке сейчас
речь, а о звучании, которое сумели продемонстрировать музыканты. "Это было
нечто фантастическое!" - в один голос утверждают очевидцы,
присутствовавшие на концерте! Даже тем, кто сидел в самых дальних рядах
зала, казалось, что они находятся в небольшом репетиционном зале, где
музыканты играют только для них, настолько чистым, отчетливым и насыщенным
было звучание всех инструментов. Сами же музыканты "Умберто Эко" в ответ
на посыпавшиеся на них вопросы журналистов, критиков и их
коллег-музыкантов ответили: "Да, конечно, у нас есть свой секрет, но
открывать его мы пока не собираемся". Что это было: ловкий трюк или новое
слово в музыкальной технике? Надеемся, что ответ на этот вопрос мы сможем
получить после очередного выступления "Умберто Эко", на котором,
несомненно, будут присутствовать эксперты всех ведущих звукозаписывающих
студий".
Закончив чтение, Кислов хмыкнул и потер плохо выбритый подбородок. В
отличие от Чейта он пока еще не мог увязать между собой неожиданный успех
малоизвестной рок-группы и грядущее процветание своей колонии.
В очередной раз Чейт прилетел на Эльф на скоростном глиссере, взятом
напрокат в "Космос-сервисе".
- Пусть кто-нибудь позаботится о пилоте, - первым делом попросил он,
выйдя из корабля. - Парень, должно быть, здорово устал - мы гнали к вам
без остановок. - Кстати, отличный пилот, - сообщил он Кислову, обняв его
за плечи. - Он переходит на работу ко мне, когда у меня будет собственный
глиссер. Я уже договорился.
- На какие деньги шикуешь? - добродушно рассмеялся Кислов. -
Экспресс-почта, персональный глиссер...
Чейт, плотнее придвинувшись к Кислову, приблизил губы к его уху.
- На наши деньги, Сережа, - доверительным тоном прошептал он. - На наши
с тобой денежки.
- Да ну? - в притворном изумлении вскинул брови Кислов. - И много их у
нас?
Чейт снисходительно похлопал его по плечу:
- На жизнь хватит.
- Ну и когда же ты введешь меня в курс моих финансовых дел?
- Сначала выполним некоторые формальности.
Чейт настоял на том, чтобы они расположились в рабочем кабинете
управляющего колонии, и, усадив Кислова за стол, сам устроился напротив
него.
- Прошу вас, господин управляющий. - Плавно проведя рукой над столом,
Чейт оставил на нем заполненный бланк.
- Что это? - Кислов пододвинул бумагу к себе.
- Заявление от меня с нижайшей просьбой включить мое имя в списки вашей
колонии.
Кислов быстро пробежал бумагу глазами.
- Это какая-то шутка? - недоумевающе уставился он на Чейта.
- Какие могут быть шутки? - Чейт вскинул руки над головой, словно
призывая небеса быть свидетелем своей искренности. - Я тоже хочу стать
эльфийцем!
- Кончай дурить, Чейт, - с явным недовольством посмотрел на него
Кислов. - Я не настроен на подобные игры.
- Находясь в здравом уме и твердой памяти, я прошу тебя включить меня в
списочный состав твоей колонии на Эльфе, - с убийственной серьезностью
произнес Чейт.
- Но такие вопросы решает АСКОП. - Кислов кинул заявление Чейта на
стол. - А там вряд ли заинтересованы в расширении нашей колонии.
- При чем тут АСКОП? - презрительно скривил губы Чейт. - Мне не нужно
их денежное пособие. Я просто хочу официально стать членом эльфийской
колонии. Это ты вполне можешь сделать сам.
- Хорошо. - Кислов пожал плечами и отложил бумагу в сторону. - Будем
считать этот вопрос решенным.
Чейт пальцем прижал свое заявление к столу.
- Подпиши мое заявление, - потребовал он.
- Хорошо. - Кислов взял ручку и поставил под заявлением Чейта свою
аккуратную подпись. - Раз уж ты такой бессребреник...
- А вот тут-то ты как раз и ошибаешься! - Чейт ловко выхватил заявление
из-под пера управляющего колонии и торжествующе взмахнул бумагой в
воздухе. - Мною движет вовсе не желание дышать чистым воздухом и лопатить
первозданный чернозем, а чистейшей воды корыстный интерес. К тому же я
надеюсь, что когда-нибудь, не в очень отдаленном будущем, на главной
площади эльфийской столицы мне будет поставлен памятник в полный рост. Я
бы предпочел что-нибудь в стиле позднего Церетели, - приложив указательный
палец к щеке, мечтательно произнес Чейт. - Ты видел на Земле его железных
истуканов?
Желая подыграть Чейту, Кислов с показной серьезностью сдвинул брови.
- Не иначе как с надписью: "От благодарных потомков"?
- "От благодарных современников", - поправил его Чейт.
- И в честь чего будет воздвигнут сей монумент?
- В честь того, что именно я нашел способ спасения колонии на Эльфе,
обеспечив ей материальное благополучие и процветание, - скромно потупив
глаза, сообщил Чейт.
- Ну так не томи! - все еще принимая происходящее за шутку, потребовал
Кислов. - Рассказывай, что там у тебя?
- Ты прочитал заметку, которую я тебе прислал?
- Конечно, - с серьезным видом наклонил голову Кислов. - Я никогда не
оставляю без внимания то, что приходит с экспресс-почтой. Тем более что
прежде таких пакетов я не получал.
- В таком случае ты, конечно же, понял, что ребята из "Умберто Эко"
использовали на концерте эльфийский туман, которым снабдил их не кто иной,
как я. - Чейт скромно обозначил свою персону, коснувшись кончиками пальцев
груди. - Я сам присутствовал на этом концерте и, честно тебе скажу,
никогда прежде не слышал ничего подобного. Я имею в виду не музыку,
которую играют ребята, - это не мое, - а сам звук. Сразу же после концерта
музыкальное агентство "Звук из Кремля" предложило группе совершить турне
по Земле и Марсу - четырнадцать сольных концертов. Для музыкантов, которые
до этого играли только в кабаках и на танцах, это фантастический успех.
Сейчас за "Умберто Эко" взялись профессионалы. Для них пишут новый
репертуар, им подбирают новый сценический имидж, ведущие постановщики шоу
предлагают свои концепции концертной программы, а, помимо всего прочего,
ребят учат общаться с прессой, не прибегая к ненормативной лексике. В
случае удачного турне "Звук из Кремля" готов заключить с "Умберто Эко"
трехгодичный контракт на организацию концертной деятельности и выпуск пяти
альбомов. Но нас интересует не сам факт неожиданного взлета никому прежде
не известной группы как таковой, а то, что без эльфийского тумана
грандиозный успех "Умберто Эко" обернется еще более грандиозным провалом.
Я взялся обеспечить турне эльфийским туманом только в том случае, если
музыканты подписывают договор, в соответствии с которым они обязуются
сопровождать все свои выступления и интервью рекламой нашей продукции.
Естественно, договор был незамедлительно подписан.
- Нашей продукции? - растерянно переспросил Кислов. - Ты имеешь в виду
продукцию нашей колонии?
- Нет, я собираюсь торговать сушеной репой с Альдебарана, - ехидно
ответил Чейт. - Конечно же, "Умберто Эко" будет рекламировать продукцию
нашей колонии! Это будет реклама эльфийского тумана! И отвертеться от
этого им не удастся, даже если они переименуют свою группу в "Кэндзабуро
Оэ", потому что мой человек будет выдавать им только по одной бутылке
тумана перед каждым выступлением!
- Постой, постой, - затряс головой Кислов. - Ты собираешься продавать
туман?
- Поверить не могу! - С театральной трагичностью Чейт воздел руки к
потолку. - Неужели до тебя наконец-то дошло?
- И ты думаешь, что найдутся желающие купить туман?
- Желающие? Друг мой, да за него драться будут! Наш товар произведет
переворот в шоу-бизнесе! Каждый музыкант мечтает о таком звуке, как у
"Умберто Эко". Я тебе гарантирую, что максимум через полгода слушателей
невозможно будет затащить на концерт, если на афише не будет двух
волшебных слов: "Эльфийский туман"! Мы станем назначать за наш товар такую
цену, какую пожелаем, - никто даже не посмеет с нами торговаться!
- Ну, не знаю, - с сомнением покачал головой Кислов.
- Зато я уже все знаю, - заверил его Чейт. - Все это время я не сидел
сложа руки, а проводил подготовительную работу. Во-первых, я отдал туман
на экспертизу. Действительно, ничего особенного, но синтез всего лишь
десяти миллилитров точно такого же продукта, который я заказал, обошелся
мне в полторы тысячи федерал-марок, а стабильность и звукопередающие
свойства искусственный туман сохранял всего лишь в течение двадцати пяти
минут. Для полноценного концертного выступления этого явно недостаточно.
Во-вторых, я уже договорился с "Космос-сервисом" о долгосрочном фрахте
пяти танкеров. На Луне я присмотрел продающийся почти задаром старенький
заводик, на котором некогда производили кислородную смесь для лунных
куполов. После небольшой реконструкции мы сможем использовать его для
фасовки тумана в баллоны различной емкости. Ну, конечно же, нужно будет
придумать красочную, броскую этикетку и фирменный товарный знак. - Тремя
быстрыми взмахами руки Чейт начертал в воздухе некий каббалистический
символ, после чего невинным голосом закончил: - Для всего этого нужен
начальный капитал.
- И где же ты собираешься его искать? - спросил Кислов, на которого
энтузиазм Чейта не произвел почти никакого впечатления. - Как я понимаю,
ты решил организовать серьезное предприятие, а денег у тебя для этого нет.
- Не то чтобы совсем нет, - поправил его Чейт. - Но явно недостаточно.
Для этого я и прилетел, - демонстрируя себя во всей красе, Чейт развел
руки в стороны, - чтобы решить денежную проблему. Я хочу предложить всем
эльфийским колонистам стать партнерами, сделав первоначальный взнос ну,
скажем, в размере годового заработка, перечисляемого на их счета АСКОП.
Все равно сейчас они живут на всем готовом, а деньги лежат мертвым грузом.
Что ты на это скажешь?
Кончики пальцев Кислова выбили на крышке стола замысловатый ритмический
рисунок. Секунду подумав, он решительно прихлопнул его сверху ладонью.
- Нет! - Управляющий еще раз для верности хлопнул ладонью по столу. - В
результате твоей авантюры люди могут остаться не только без колонии, но и
без денег.
- Примерно такого ответа я и ожидал от тебя, - улыбнулся Чейт как ни в
чем не бывало. - Но ты забыл, что теперь я полноправный член нашей
маленькой колонии. - Чейт помахал в воздухе подписанным Кисловым
заявлением. - А поэтому я имею право обратиться к остальным жителям Эльфа,
не испрашивая на то твоего особого разрешения. Да и не это главное. Не ты
ли сам в последнюю нашу встречу проливал горючие слезы по поводу
предстоящей безвременной кончины твоей распрекрасной колонии? Теперь я
говорю тебе, что знаю, как ее сохранить, а ты в ответ мямлишь что-то
весьма маловразумительное о возможном риске. Ты знаешь, как добиться
успеха без риска? Или у тебя есть какие-то другие идеи?
Среди многих других несомненных достоинств Чейта была еще и способность
убеждать людей. Послушав в течение пятнадцати минут разговор двух
специалистов в совершенно незнакомой ему прежде области, он мог после
этого вести с ними вполне аргументированный диспут, а при удачном стечении
обстоятельств мог даже выйти из него победителем. Поэтому общее собрание
эльфийских колонистов длилось недолго - после двадцатиминутного
выступления Чейта и десятиминутного обсуждения было принято решение о
создании акционерного общества закрытого типа "Эльфийский Туман".
Кислов в обсуждении не участвовал, предоставив колонистам самим решать
свою судьбу. Он был уверен в деловой хватке Чейта, знал, что если тот
брался за какое-то дело, то шел до конца, упираясь как дикий бык, которого
тащат на бойню, стремясь доказать всем, и в первую очередь самому себе,
что выбор его был правильным. Бывало, что он оказывался без выигрыша, но
свое кровное возвращал всегда. И в то же время Кислов, как ни старался, не
мог заставить себя поверить в то, что колония сможет существовать,
экспортируя туман, которым до этого только дети забавлялись.
Свое мнение Кислов оставил при себе.
А между тем, независимо от мнения старшего управляющего колонии,
запущенный Чейтом маховик стремительно набирал обороты.
Получив доверенность на право распоряжаться деньгами "Эльфийского
Тумана", Чейт улетел на Землю, чтобы оформить покупку лунного завода,
заключить контракты с работниками, которые будут заниматься фасовкой
тумана, и задействовать специалистов по маркетингу.
На Эльфе колонисты приступили к расчистке площадей для посева новых
рисовых полей.
Самыми популярными людьми на Эльфе стали трое молодых парней,
выписывающих музыкальные журналы через Всеобщую коммуникационную сеть.
Теперь их запоем читала вся колония, с нетерпением ожидая начала широко
рекламируемого турне группы "Умберто Эко". Каждого из участников группы
колонисты знали по имени и даже придумывали им ласковые прозвища.
И наконец - свершилось!
Музыканты из "Умберто Эко" дали свой первый сольный концерт на Земле, в
Москве. Билеты, несмотря на явно завышенные цены для группы, практически
неизвестной широкой публике, были полностью распроданы за две недели до
концерта. В день же самого концерта стоимость билетов, продаваемых
перекупщиками с рук, перекрыла номинальную в двенадцать раз.
Эффект от концерта превзошел все ожидания. "Роллинг Стоунз" и "Билборд"
посвятили этому событию целые развороты.
А телетехники кусали локти от отчаяния, потому что в записи звук
получился самым обыкновенным, не идущим ни в какие сравнения с тем, что
наполнял зал. Зрители, смотревшие концерт у себя дома, не могли понять,
чем же вызван столь бурный, неподдельный восторг заполнившей зал публики.
А это могло означать только одно - меломаны, привыкшие наслаждаться
музыкой, не выходя из дома, что было гораздо комфортнее и намного дешевле,
снова повалят на стадионы и концертные площадки.
В интервью после концерта музыканты "Умберто Эко", как и было
условлено, упомянули об эльфийском тумане, но сделали это вскользь, между
прочим, так, что у слышавших их сложилось мнение, что вовсе не эльфийский
туман стал причиной столь неожиданного и громкого успеха группы.
Но этот момент не ускользнул от внимания Чейта, который через своего
агента пригрозил музыкантам, что оставит их без тумана, если и следующее
интервью будет выдержано в том же духе. Музыканты сразу же осознали свою
ошибку, покаялись в грехах, и уже после следующего телеинтервью, имевшего
место перед их выступлением в Берлине, абсолютно всем стало ясно, что
такое эльфийский туман и что представляла бы собой группа "Умберто Эко"
без него.
На эльфийскую колонию обрушился шквал посланий, переданных по
электронной почте с пометками "Срочно" и "Чрезвычайно срочно". Кислова
приводили в ужас пачки конвертов экспресс-почты, которые по существующему
правилу имел право вскрывать только он, старший управляющий колонии. А что
их вскрывать, когда и без того было ясно, что в каждом из них содержалось
то же, что и во всех остальных: заявки, просьбы, требования прислать,
одолжить, продать ту или иную порцию эльфийского тумана.
Представители музыкального агентства "Звук из Кремля", быстро
сориентировавшиеся в сложившейся обстановке и смекнувшие, что ставка,
сделанная ими на группу "Умберто Эко", имеет хорошие шансы в самое
ближайшее время оказаться проигрышной, предложили руководству компании
"Эльфийский Туман" самому назвать цену, за которую оно согласилось бы
предоставить эксклюзивное право использовать свою продукцию только
исполнителям, сотрудничающим с их агентством.
Кислов высказал мнение, что над этим предложением стоит подумать. Но
Чейт потребовал ответить "Звуку из Кремля" решительным отказом, что и было
сделано незамедлительно.
- Не имеет смысла зацикливаться на одном клиенте, когда перед нами вся
Вселенная! - объяснил Чейт свое решение на общем собрании акционеров.
Собрание приняло решение не удовлетворять никакие индивидуальные
заказы, а пустить весь товар в продажу через торговую сеть. Цену
установили самую минимальную, рассчитывая сделать сбор за счет высокого
товарооборота. Эльфийский туман представлял собой продукт одноразового
использования, а потому и спрос на него должен был все время оставаться на
стабильно высоком уровне.
Вскоре на Эльф прибыла первая партия из закупленного Чейтом
оборудования. Несколько видоизмененные воздухозаборные системы
монтировались под днищами самодвижущихся сельскохозяйственных платформ на
антигравитационной тяге. Платформы плыли над рисовыми полями, затягивая
туман в надувные полимерные емкости, которые затем флаерами доставлялись к
месту посадки грузовых челноков. На орбите планеты ждали загрузки танкеры,
готовые взять направление в сторону Земли.
В день окончания грандиозного турне "Умберто Эко" первая партия
эльфийского тумана была выброшена на рынок.
Товар был раскуплен в мгновение ока. Основную часть скупили дилеры,
работающие на агентство "Звук из Кремля", которое рассчитывало таким
образом оградить себя от конкурентов. Но компания "Эльфийский Туман" имела
возможность насытить своим товаром любой, самый прожорливый рынок, и очень
скоро "Звук из Кремля" убедился в бессмысленности затеянной им борьбы.
Теперь каждый музыкант, который хотел порадовать слушателей на своем
концерте отменным звуком, мог свободно купить эльфийский туман в магазине
или заказать необходимое количество через сеть агентств по доставке
товаров.
За три месяца акционеры "Эльфийского Тумана" вернули свои деньги. А еще
через месяц колония на Эльфе досрочно отказалась от помощи АСКОП, заявив о
своей полной самостоятельности. Теперь все необходимые товары доставляли
на Эльф танкеры, идущие за очередной порцией тумана.
Чейт оказался прав в своих прогнозах, утверждая, что в скором времени
ни один музыкант не посмеет выйти на сцену, не прихватив с собой баллончик
с эльфийским туманом. Дольше всех держались исполнители симфонической
музыки и классического джаза, но в конце концов и они поняли, что показное
игнорирование эльфийского тумана отнюдь не прибавляет им популярности, и
тоже начали использовать его в своей концертной практике.
Старенький лунный заводик уже не справлялся с выпуском требуемого
объема продукции, и рядом с ним возводился новый корпус. Готовились к
открытию и еще два завода по фасовке эльфийского тумана: на Антее-2 в
системе Сириуса и на второй луне планеты Дерни в системе Прок.
Чейт редко бывал на Эльфе. Он постоянно находился в разъездах, гоняя
свой персональный глиссер от одного звездного центра к другому. Он считал
своим долгом лично контролировать своевременность поставок эльфийского
тумана в сеть специализированных магазинов.
Колония на Эльфе стремительно разрасталась. Прилетали новые колонисты,
шло строительство новых поселков.
Поселок на берегу озера, тот самый, с которого когда-то начиналась
эльфийская колония, постепенно превращался в большой современный город,
которому суждено было стать столицей Эльфа. Бывая на Эльфе, Чейт в шутку
предлагал назвать город то Чейт-сити, то Кисловодск, но за городом само
собой утвердилось название Стим-сити.
Рисовых полей, засеянных в первый год после начала "туманного" бизнеса,
оказалось более чем достаточно для удовлетворения спроса на эльфийский
туман, и Кислов, теперь уже в должности губернатора, решил снова вернуться
к своей старой идее создания на Эльфе ландшафтных заповедников с целью
привлечения на планету любителей туризма и активного отдыха в горах.
Новый скачок спроса на эльфийский туман произошел после того, как в
одной из студий звукозаписывающей компании "Атлантик" техники нашли способ
записи звука, получаемого в результате использования эльфийского тумана.
Сложность заключалась в том, что для адекватного воспроизведения записи
требовался все тот же эльфийский туман. "Атлантик", а следом за ней и
другие звукозаписывающие компании приступили к выпуску минидисков с
пометкой "Эльф-звук", которая означала, что при воспроизведении записи
помещение, в котором происходило прослушивание, необходимо заполнить
эльфийским туманом.
Не остались в стороне и производители бытовой техники, и вскоре на
рынке появились первые музыкальные центры с системой "эльф-звук". Система
звуковоспроизведения в них была совмещена с компактным распылителем и
магнитным клапаном, который в зависимости от частоты и громкости звука
выпускал из подсоединенного к нему баллона требуемое количество
эльфийского тумана.
Компания "Эльфийский Туман" быстро наладила выпуск компактных
баллончиков, совместимых с клапанами музыкальных систем "эльф-звук".
После этого потребовалось совсем немного времени, чтобы на систему
"эльф-звук" перешли студии телевещания и видео индустрия.
Последним бастионом, который пал под натиском "эльф-звука", стал театр.
Спрос на продукцию компании "Эльфийский Туман" стабилизировался.
Производственная машина, запущенная Чейтом, работала бесперебойно, и он
сам смог наконец-то перестать наматывать гигантские концы из одного конца
Галактики в другой и осесть на Эльфе, заслуженно пожиная плоды со
вспаханного и засеянного поля.
В центре Стим-сити был возведен огромный концертный зал, оборудованный
наисовременнейшей системой "эльф-звук", в котором нередко выступали
музыкальные знаменитости первой величины. Занимаясь приглашением звезд,
Чейт руководствовался при этом исключительно собственным вкусом, но вскоре
между артистами началась настоящая борьба за право выступить в
"Стим-холле", на концерты в котором собиралась самая изысканная и богатая
публика со всей Галактической Лиги.
Прилетев на выступление какой-нибудь заезжей знаменитости, именитые
гости обычно задерживались на Эльфе еще на день-другой, чтобы отдохнуть и
осмотреть местные достопримечательности. И тут уже отводил душу Кислов,
отправляя гостей по своим туристским маршрутам.
На первый сигнал надвигающейся беды не обратил внимания никто. Даже
Чейт, на которого порой снисходила способность проникать в потаенную,
скрытую от всех остальных суть самых, казалось бы, незначительных событий,
на этот раз всего лишь посмеялся, услышав новость.
- Ты слышал что-нибудь об эльф-наркомании? - задал он вопрос Кислову,
когда они в субботу вечером по уже сложившейся традиции пили пиво с раками
в баре "Стим-холла".
Обычные земные раки, запущенные в озера Эльфа кем-то из колонистов еще
в первый год существования колонии, прекрасно там прижились и давали
огромный приплод.
- Нет, а что это за штука? - спросил Кислов без особого интереса,
поскольку в данный момент все его внимание было сосредоточено на рачьей
клешне.
- Два дня назад прочитал в электронной версии газеты "Вечерний звон", -
хмыкнув, начал было рассказывать Чейт.
- Ты читаешь желтую прессу?! - с деланным удивлением ужаснулся Кислов,
в который уже раз подловив друга на интересе к пресловутой
газете-сплетнице.
- Водится за мной такой грешок, - хлебнув пива, признался Чейт.
- Ну и что там напечатали на этот раз?
Чейт снова хмыкнул, сделал еще один большой глоток из кружки и обтер
губы тыльной стороной ладони.
- Юнцы 16-18 лет запираются в комнате, законопачивают все щели,
напускают эльфийского тумана, так что друг друга не видят, и включают
метроном. И, представь себе, балдеют от этого.
- Я не склонен верить тому, что печатает "Вечерний звон", - покачав
головой, сказал Кислов. - Неделю назад в нем было написано, что
неумеренное потребление пива с раками приводит к снижению потенции и
ухудшению мозговой деятельности.
- Бред какой! - презрительно фыркнул Чейт.
- Вот и я о том же, - кивнул Кислов, перетягивая за клешню самого
большого рака с блюда на свою тарелку.
- Мерный, однообразный звук действительно способствует погружению в
транс, - просто рассуждая вслух, произнес Чейт. - А если он к тому же во
много раз усилен и очищен при помощи эльфийского тумана, когда у человека
возникает ощущение, что он погружен в растворенный в воздухе звук, что он
сам становится звуком... А, черт его знает!
- Все равно не понимаю, при чем здесь наркомания? - недоумевающе поднял
брови Кислов. - Разве медитация запрещена законом? Скорее всего это просто
образное выражение. Журналистский трюк, чтобы привлечь внимание читателей.
- Скорее всего, - с готовностью согласился Чейт.
Но вскоре сообщения об эльф-наркомании появились и в других, солидных и
отвечающих за свои публикации изданиях. Приходили они с разных планет, из
удаленных друг от друга метрополий и с каждым разом становились все более
тревожными и угрожающими. Люди, пробовавшие эльф-наркотик, рассказывали,
что под мерный стук метронома они сначала как бы проваливались в черную,
безмолвную темноту, затем вдалеке появлялся яркий свет, который,
приближаясь, расширялся, охватывал собой всю бесконечность пространства, и
вскоре человек уже парил в серебристых облаках на волне ни с чем не
сравнимого блаженства. Он ощущал себя огромным, как Вселенная, вмещал в
себя все мироздание, мог зажигать и гасить звезды, как мячики подбрасывать
планеты. Именно на этой стадии полностью обрывалась связь сознания с
реальностью. Если не вмешивался кто-то со стороны и не помогал человеку
выйти из этого состояния, то он мог пребывать в нем бесконечно долго. Ему
уже не требовался ни эльфийский туман, ни пощелкивание метронома - все
дальнейшее зависело только от выносливости организма. Зачастую подобные
психологические эксперименты заканчивались трагически. У выведенных из
транса наркоманов наблюдалась амнезия, выпадение отдельных блоков памяти.
Одни из них теряли способность читать или считать, другие напрочь забывали
личные имена, третьи не могли понять, чем "правое" отличается от "левого",
или не знали, для чего нужна за столом вилка. Бывали и более тяжелые
случаи, когда память исчезала полностью и человек переставал реагировать
на какие-либо сигналы, поступающие извне.
Стихийно возникшие общественные комитеты борьбы с этой напастью
обращались к правительственным органам с требованием запретить продажу
эльфийского тумана.
- Да что они себе позволяют? - негодовал, слушая очередную сводку
новостей, Чейт. - В XX веке некоторым идиотам приходило в голову нюхать
бензин, но, к счастью, тогда никто не додумался запретить переработку
нефти и вернуться к конной тяге! Никому не позволено становиться на пути
прогресса!
Между тем волна эльф-наркомании нарастала. Общественное мнение относило
это на счет дешевизны и вседоступности эльфийского тумана.
Первый закон о запрете на продажу и ввоз эльфийского тумана был принят
на Обероне-25, жители которого всегда отличались консервативностью и
пуританскими взглядами на жизнь.
- Ничего страшного, - прокомментировал это сообщение Чейт. - Из-за
своего порядкового номера оберонцы испытывают комплекс неполноценности и
постоянно норовят выкинуть какой-нибудь фортель.
Но оказалось, что требовался только прецедент. Вслед за Обероном-25
отдельные планеты и целые конфедерации начали спешно объявлять эльфийский
туман вне закона.
Один за другим закрывались заводы по фасовке эльфийского тумана.
На стационарных орбитах над Эльфом зависла целая эскадра порожних
танкеров.
Чейт снова оседлал свой глиссер и неделями пропадал вдали от Эльфа. Он
спорил, доказывал, подтверждал свои доводы неоспоримыми выводами
специалистов, стучался в двери различных комитетов, собирал комиссии
независимых экспертов, но даже его неукротимая энергия не могла остановить
начавшийся процесс.
До последнего держались Земля и Марс - исторические столпы демократии.
Но даже там общественное мнение оказалось сильнее устоявшихся традиций.
- Наш последний лозунг: "Эльфийский туман - для Эльфа", - мрачно
возвестил Чейт, заявившись к Кислову с бутылкой водки. - Поднимем тост
светлой памяти компании "Эльфийский Туман".
- Слишком пессимистично, - сказал Кислов, но тем не менее достал рюмки
и сходил на кухню за закуской.
- А чему радоваться? - блеклыми глазами посмотрел на него Чейт и,
тяжело вздохнув, наполнил рюмки. - Погибло самое грандиозное дело всей
моей жизни.
- Ну, жизнь на этом еще не кончается.
- Какое там, - безнадежно махнул рукой Чейт.
- Благодаря туману Эльф стал самостоятельной планетой, - начал
приводить свои доводы Кислов. - Теперь о нас знает практически вся
Галактическая Лига. Да и туристический бизнес у нас неплохо поставлен.
Чейт молча отсалютовал стопкой и опрокинул ее содержимое в рот.
Кислов тоже выпил и, закусив, продолжал:
- Запретить эльфийский туман на Эльфе не сможет никто. Теперь у нас не
будет отбоя от звезд, желающих выступить в "Стим-холле", и от меломанов,
мечтающих послушать настоящий эльф-звук.
- Все-это-не-то, - четко выговорил Чейт. - Баловство все это, а мне
нужно настоящее дело. Вот ты реализовал свою мечту - создал на Эльфе
индустрию отдыха на лоне первозданной природы - и теперь испытываешь
наслаждение, выгуливая своих туристов по полям, по лесам, по горам, по
ущельям. Демонстрируешь им чудеса Эльфа...
Внезапно Чейт умолк, налил себе водки и быстро выпил. В глазах его
появился знакомый Кислову блеск.
- В чем дело? - с тревогой спросил губернатор Эльфа.
- Когда-то давно ты говорил мне об ущелье, в котором эхо звучит сто
раз, - напомнил ему Чейт.
- Всего лишь пятьдесят два, - поправил Кислов.
- Пусть пятьдесят два, - все равно много. - Чейт задумчиво прикусил
ноготь на большом пальце.
- Ущелье Паоло, - уточнил Кислов. - Оно включено почти во все
туристические маршруты.
- И туристам нравится?
- Еще как!
- Всем без исключения?
- Лично я недовольных не видел. А сам-то ты так ни разу там и не был?
- Чувствую, что скоро придется побывать. Так, - Чейт решительно
отставил бутылку в сторону и положил руки на стол - прочно, надежно. -
Ущелье Паоло из туристских маршрутов мы исключаем.
- Кто это - мы?
- Компания "Эльфийское Эхо"!
- Что?! - Кислову показалось, что он ослышался.
- Именно то, что ты слышал, - кивнул Чейт. - Компания "Эльфийский
Туман" реорганизуется, и отныне будет называться "Эльфийское Эхо".
- Ты собираешься продавать эхо?
- А почему бы и нет, если нигде больше такого нет.
- Но кто станет покупать эхо?
- Нашлись же покупатели на туман, значит, продадим и эхо. - Чейт
назидательно поднял вверх указательный палец. - Главное - решить вопрос с
упаковкой.
МИРОТВОРЦЫ
Чейт терпеть не мог официальных мероприятий, сопровождаемых дежурными
улыбками, вялыми рукопожатиями и длинными, пустыми словоизвержениями. Он
покинул зал заседаний сразу же после того, как члены президиума заняли
свои места и на трибуну быстрой трусцой взбежал первый оратор. Удалось
сделать это незаметно, поскольку ему, как и другим приглашенным на встречу
ветеранов шенского конфликта, на чьих погонах не красовались звездочки,
были отведены места в задних рядах.
Выйдя из зала, Чейт спустился на эскалаторе на первый этаж и зашел в
первый попавшийся на пути бар. Заказав у скучающего бармена большой стакан
темного пива, он сел за столик и приготовился ждать. Он пришел на
ежегодную встречу, посвященную подписанию мирного договора между Земной
федерацией и Республикой Шен не для того, чтобы любоваться парадными
генеральскими мундирами, разукрашенными орденами и медалями, и слушать
хвалебные песнопения в адрес тех, кто был в них запакован. Никогда прежде
Чейт не посещал подобные мероприятия. Да и на этот раз его привело сюда не
официальное приглашение Министерства обороны, а сообщение, полученное от
друга, с которым он не виделся со дня подписания мирного договора.
Чейт допивал второй стакан пива, когда в бар вошли четверо курсантов
Высшей академии летного состава. Высокие, широкоплечие, одетые в
новенькую, с иголочки, светло-голубую парадную форму, в начищенных до
зеркального блеска ботинках, они были похожи на братьев-близнецов,
решивших прогуляться вместе.
Приглашение особо отличившихся в учебе курсантов на встречи ветеранов
было обычной практикой Министерства обороны. Должно быть, кто-то из
офицеров, сидящих в высоких кожаных креслах, считал, что общение с
ветеранами способствует становлению патриотического духа будущих офицеров
армии Земной федерации. Чейт же придерживался на этот счет иного мнения.
Официальные мероприятия на таких встречах могли разве что только
повергнуть курсантов в жуткую тоску и уныние. А жесткое расписание дня
обычно не оставляло времени для незарегламентированного общения юнцов,
только недавно надевших на себя военную форму, с теми, кому довелось
воочию увидеть, как сверкает луч боевого лазера, взрезающий обшивку
неприятельского корабля.
Курсанты взяли себе по стакану колы и вазочку сладких джамальских
орешков. Чейт про себя усмехнулся - совсем еще мальчишки, вчера только
основную школу закончили.
- Как там дела, в зале? - задал вопрос Чейт, обращаясь ко все четверым
одновременно.
Курсанты переглянулись между собой. На Чейте не было формы, но держал
он себя уверенно и властно, как строевой офицер.
- Нам разрешили выйти, - ответил один из курсантов.
- Да бросьте вы мне мозги вправлять, ребята, - с недовольным видом
поморщился Чейт. - Я и сам от скуки из зала сбежал.
Курсанты держались напряженно, словно все еще ожидали какого-нибудь
подвоха.
- Садитесь. - Чейт указал на свободные стулья возле своего столика. -
Вместе будем время коротать, ожидая конца всей этой тягомотины.
Курсанты, все еще не слишком уверенно, сдвинули стулья вокруг стола, за
которым сидел Чейт. Общество старшего, если и не по чину, то по возрасту,
явно смущало их, делало скованными и замкнутыми.
Чейт отхлебнул пива из своего стакана и обвел всю четверку насмешливым
взглядом.
- Вы, должно быть, ветеран шенского конфликта? - не очень уверенно
спросил у Чейта один из курсантов.
- Точно, - кивнул Чейт. - Нашу роту перебросили к границе Добышевского
с Тука-4 на третий день после начала полномасштабного конфликта.
- И вы принимали участие в боевых действиях до дня подписания мирного
договора? - спросил другой курсант, со светлыми волосами и водянистыми
глазами.
- Принимал, - натянуто усмехнулся Чейт. - Только то, что происходило на
границе Добышевского, вряд ли можно назвать боевыми действиями.
- То есть?..
Слова эти произнес курсант, первым заговоривший с Чейтом, но при этом
все четверо устремили на него недоумевающие взгляды.
- Настоящая война, ребята, это далеко не всегда то, что о ней
рассказывают, - произнес Чейт, спокойно глядя в глаза задавшего вопрос
курсанта. - А все потому, что непосредственное участие в боевых действиях
принимают простые солдаты, а истории войн пишут высокие командные чины,
которые, если почитать их воспоминания, все как один герои. Оно и понятно,
кому охота вспоминать о собственных промахах, а то и о грубых ошибках, за
которые можно лишиться большей части звездочек на погонах.
- Вы хотите сказать, что историки умышленно вводят нас в заблуждение,
рассказывая о том, чего не было? - недоверчиво покачал головой
черноволосый курсант. - Признаться, в такое трудно поверить.
- Конечно же, они делают это неумышленно, - ответил ему Чейт. - Чаще
всего им и самим не известна вся правда о том или ином военном конфликте.
- Если я правильно вас понимаю, то о шенском конфликте вам известно
нечто такое, что не является достоянием широкой публики?
- Точно, - утвердительно кивнул Чейт и сделал большой глоток пива.
- И что же, конкретно, вам известно? - спросил курсант, сидевший по
левую руку от Чейта и молчавший все время, пока шел разговор.
- Много чего, - уклончиво ответил Чейт. - Я ведь без малого девять
месяцев провел на передовой.
- Что бы вы ни говорили, а подписание мирного договора между Земной
федерацией и Республикой Шен стало значительной вехой в истории
Галактической Лиги, - убежденно произнес светловолосый курсант.
- Совершенно верно, - даже и не подумал возражать ему Чейт. - Только
вбил эту веху не генерал Сорос, поставивший свою подпись под мирным
договором, а те безвестные рядовые, сидящие сегодня в зале заседаний на
задних рядах, которые подвели командования обеих армий к выводу о
неизбежности заключения мира.
- Мужество наших солдат ни у кого не вызывает сомнений...
- Да я не об этом, - болезненно поморщившись, перебил курсанта Чейт. -
Дело в том, что у командующих обеими флотами, как земного, так и шенского,
попросту не осталось иного выхода, как только подписать мирный договор. В
противном случае они оба выглядели бы полными идиотами.
Все четверо курсантов почти одновременно откинулись на спинки стульев.
Между ними и Чейтом словно бы выросла незримая стена отчуждения и
непонимания. Молодые парни, готовившиеся в скором времени стать строевыми
офицерами, не могли ни понять, ни принять пренебрежительного отношения к
славному боевому прошлому Космофлота.
- Ладно, ребята. - Чейт тремя глотками допил остававшееся в стакане
пиво. - Не буду больше морочить вам головы. Слушайте то, что говорят вам
на занятиях старшие по званию...
- Поведение, типичное для ветерана, просидевшего всю свою службу в
штабной канцелярии, - насмешливо заметил черноволосый курсант с вытянутым,
неприятным лицом.
- Ты так считаешь? - прищурив глаза, посмотрел на него Чейт.
- Тот, кому есть что сказать, говорит, кому сказать нечего - хранит
глубокомысленное молчание, - процитировал курсант высказывание шенского
философа Ка-И-Тара.
- Так ты хочешь знать правду о подписании мирного договора с шенами? -
все так же прищурившись, глядя на курсанта, спросил Чейт.
Молодой парень несколько смутился и, отведя взгляд в сторону, посмотрел
на своих товарищей.
- Мы все хотели бы знать, что вы можете нам рассказать по этому поводу,
- быстро проговорил он.
- Ладно...
Чейт поднялся из-за стола, прошел к стойке бара и вернулся с новым
стаканом пива.
- Я расскажу вам, как все это было на самом деле. - Чейт положил руки
ладонями на стол так, что наполненный пивом стакан оказался между ними. -
А уж верить этому или нет - вам решать. Кто-нибудь из вас может напомнить
мне, что послужило причиной шенского конфликта?
- Необоснованные притязания Республики Шен на владение планетой Риол, -
ответил сидевший рядом с Чейтом курсант.
- Верно, - кивнул Чейт. - Только при этом не следует забывать, что и
желание Земной федерации заполучить Риол под свой протекторат было не
более обоснованным.
- Риол, являющийся восьмой планетой в системе двойной звезды, имеет
весьма нестабильную орбиту, отдаленно напоминающую по форме чрезмерно
вытянутый эллипс. Раз в три стандартных года Риол пересекает границу
Добышевского и примерно полтора года находится в секторе пространства,
контролируемом Земной федерацией. Другие полтора года своего орбитального
цикла Риол находится в секторе, признанном законным владением Республики
Шен. До определенного времени планета эта не интересовала ни землян, ни
шенов, поскольку атмосфера из гелиево-азотной смеси и тектоническая
неустойчивость континентальных плит если и не исключали полностью
возможность колонизации планеты, то делали ее неоправданно дорогой.
Все началось, можно сказать, с того, когда во время очередного
полуторагодичного цикла Риол находился в земном секторе и на его орбиту
был запущен спутник геологической разведки. Кому и с чего вдруг это пришло
в голову - не знаю. Но факт остается фактом - информация, полученная со
спутника, свидетельствовала о наличии обширных циркониевых месторождений
под поверхностью планеты. Вместо того чтобы попытаться договориться с
шенами о совместных разработках этих месторождений, умники из Совета
федерации решили сбросить на поверхность Риола несколько автоматических
маяков и запустить на его орбиту с десяток спутников, чтобы тем самым
обозначить присутствие землян на данной планете. А для контроля за
ситуацией на военную базу "Головачев-12" была в спешном порядке
переброшена 8-я эскадра стратегических аэрокосмических сил Земной
федерации.
Шенам до Риола не было ровным счетом никакого дела. Как выяснилось уже
после подписания мирного договора, шены в свое время провели более
тщательное изучение геологических структур Риола. Широкие пласты
циркониевых месторождений, которые, по данным, снятым с орбиты спутником,
выглядели сказочными богатствами, при пробном бурении оказались настолько
тонкими, что разработка их не окупила бы даже доставку и размещение на
Риоле автоматических горнодобывающих станций. Но тот факт, что неподалеку
от их сектора пространства земляне начали концентрацию крупных воинских
сил, шенам крайне не понравился. Должно быть, они решили, что мы хотим
использовать Риол в качестве плацдарма для нанесения первого удара, а
потому поспешили заявить, что Риол является исконно шенской планетой.
Последовал обмен дипломатическими нотами между представителями Шена и
Земли. Земля заявила, что поскольку территориальная принадлежность планеты
Риол четко не определена, то она принадлежит тому, кто первый начал ее
освоение, а следовательно, Земной федерации. Шен ответил на это, что Риол
является нейтральной планетой, исходя из чего ни одна из держав не может
на нее претендовать. Следом за этим представитель Республики Шен
потребовал, чтобы Земля убрала с Риола свои спутники и маяки, пригрозив,
что в противном случае шены сделают это сами, когда планета в очередной
раз войдет в подконтрольный им сектор пространства. Земля ответила, что
будет расценивать подобные действия со стороны Республики Шен как угрозу
территориальной целостности Земной федерации, и перебросила на базу
"Головачев-12" 42-ю дивизию мобильной пехоты, в 4-й роте которой в то
время проходил службу и ваш покорный слуга.
Шены поступили так, как и обещали. Едва только Риол пересек границу
Добышевского и вошел в сектор пространства, контролируемый шенами, боевой
эсминец Республики Шен сбил все земные спутники, находившиеся на орбите
планеты, и прицельными ударами уничтожил наши маяки на поверхности
планеты.
Это был сигнал к началу боевых действий.
Но весь комизм ситуации заключался в том, что к этому времени и земные
специалисты успели понять, что циркониевые месторождения на Риоле не
представляют собой никакой коммерческой ценности, поскольку разрабатывать
их можно разве что только вручную. Самое время было бы принести шенам свои
извинения и пойти на мировую. Но не таковы наши славные политики. Шены
уничтожили на Риоле собственность, принадлежащую Земной федерации, а
следовательно...
Логическую цепочку можете продолжить сами - не это главное. Суть в том,
что на конце ее находилось утверждение, что мы ни при каких условиях не
должны уступать шенам Риол. Скорее всего политики попросту боялись
признать, что в очередной раз сморозили глупость, а потому готовы были
послать тысячи солдат на убой ради завоевания никому не нужной планеты.
Должно быть, логика шенских политиков была примерно такой же, потому
что, вместо того чтобы махнуть на Риол рукой, они выдвинули к границе
Добышевского свой боевой флот.
Собственно, именно с этого момента и берет начало девятимесячное
противостояние Республики Шен и Земной федерации, получившее в дальнейшем
название "шенский конфликт". Хотя, как вы понимаете, его с таким же
успехом можно было назвать и "земным конфликтом".
Начав бряцать оружием, ни одна из сторон не собиралась первой признать,
что никаких причин для войны, собственно, нет. И в то же время как земные,
так и шенские полководцы не решались первыми бросить своих солдат в бой.
Как шенам, так и землянам нужна была одна решительная атака и быстрая
победа с минимальными потерями среди личного состава. В противном случае,
если война примет затяжной характер, вряд ли идея о продолжении ее
встретит одобрение мирных граждан как одной, так и другой из
противоборствующих сторон, особенно после того, как домой начнут приходить
извещения о смертях родных и близких.
Война носила главным образом позиционный характер.
Патрульные катера землян и шенов барражировали вдоль границы
Добышевского, но при этом никто из них не рисковал залетать на территорию
противника. Каждый стремился только продемонстрировать собственные силы и
решимость отстаивать свои права до последнего.
До начала конфликта отношения между Республикой Шен и Земной федерацией
осуществлялись всего лишь на уровне обмена посольскими делегациями.
Поскольку шены отказались от предложенного им членства в Галактической
Лиге, в задачу полномочных представителей входило заключение соглашений,
касающихся территориальных вопросов. Результатом их работы стало нанесение
на космические карты границы Добышевского, разделившей пространственные
секторы, подконтрольные Республике Шен и Земной федерации.
В остальном же мы мало что знали о культуре шенов, об их истории и,
что, пожалуй, самое главное, об их научно-техническом и военном
потенциале.
Впервые мы увидели их боевые корабли только на границе Добышевского.
Внешне они были похожи на наши, но каковы были их ходовые и боевые
качества, мы могли судить только опосредованно, по заключениям аналитиков,
сделанным на основании визуального наблюдения и поверхностного
сканирования кораблей шенов.
Точно так же шенам ничего не было известно о нашем боевом потенциале.
И, следует заметить, это был весьма весомый фактор, удерживающий обе
стороны от начала открытых боевых действий.
Стрельба началась, когда Риол в очередной раз приблизился к границе
Добышевского.
Боевому крейсеру Земной федерации "Александр Дельвиг" был отдан приказ
высадить на поверхность планеты десант, как только Риол окажется в нашем
секторе пространства. Смысла в подобной операции не было никакого, однако
таким образом командующий объединенным флотом Земной федерации на границе
Добышевского генерал Сорос собирался оправдать свое пятимесячное
бездействие.
Едва только "Александр Дельвиг" начал сбрасывать посадочные модули
десанта на поверхность Риола, как одновременно три корабля шенов открыли
по нему огонь со своей территории.
"Александр Дельвиг" ответил огнем из всех орудий, но, получив приказ из
командного центра, уклонился от боя и вернулся на базу.
А пять посадочных модулей, в одном из которых находился и я,
благополучно опустились на Риол.
Ну и натерпелись же мы тогда страха, надо сказать. Услышав о том, что
"Александр Дельвиг" уходит на основную базу, мы решили, что шены теперь
расстреляют нас прямой наводкой с орбиты. Пытаться покинуть посадочные
модули и укрыться, используя рельеф местности, означало только отсрочить
на час-другой собственную гибель. Атмосфера на Риоле была непригодная для
дыхания, а каждый из десантников был облачен в легкий атмосферный скафандр
с запасом кислорода, рассчитанным на полтора часа. Предполагалось, что
наши корабли будут регулярно сбрасывать нам контейнеры с запасами еды,
воды и кислорода, но, поскольку господствующее положение на орбите Риола
заняли шенские корабли, рассчитывать на это не приходилось.
Мы уже принялись было писать последние письма, сопровождая слова любви,
адресованные родным, проклятиями в адрес пославших нас на верную гибель
командиров, когда совершенно неожиданно получили посылку с долгожданным
кислородом, которую скинули нам с орбиты шены. И в течение десяти дней
после этого, пока командования обеих армий вели переговоры о возможности
нашей эвакуации с Риола, шены не забывали регулярно снабжать нас едой и
кислородом. Как мы узнали впоследствии, шефство над нами взяли экипажи
трех оставшихся на орбите Риола шенских кораблей. И делали они это не по
приказу своего штаба, который, гак же как и наш, все еще не мог выработать
четкой линии поведения в отношении противника, а по собственной инициативе
делясь с нами собственными запасами.
Спустя десять дней, когда все формальности между командованиями воюющих
армий были улажены, шены позволили совершить посадку на Риоле
пассажирскому транспорту, который и доставил нас на базу.
Вот так все это происходило, ребята. А в программке сегодняшних
торжественных мероприятий эта несусветная глупость командования, едва не
стоившая жизни шестидесяти пяти пехотинцам, названа "героической высадкой
первого десанта на Риол". На мой взгляд, шенская делегация проявила
чрезмерную деликатность, не поинтересовавшись, кто именно проявил тогда
героизм и в чем именно он выражался. Впрочем, командование шенов тоже
допускало немало ляпов в ходе этой глупейшей за всю историю существования
Галактической Лиги войны, поэтому шены, так же как и мы, предпочитают не
ворошить старое грязное белье.
Итак, после первых выстрелов шенский конфликт стал хотя бы в общих
чертах походить на настоящую войну. Шены пытались закрепиться на орбите
Риола, а мы их периодически оттуда выбивали.
Поскольку к этому времени Риол уже пересек границу Добышевского и вошел
в сектор пространства, контролируемый Земной федерацией, официальные
представители Земли в Галактической Лиге принялись отчаянно колотить себя
кулаками в грудь, называя шенов агрессорами и требуя от галактического
сообщества немедленного принятия самых строгих санкций в отношении гнусных
захватчиков.
Генеральное собрание Галактической Лиги приняло несколько резолюций, в
которых обращалось как к Республике Шен, так и к Земной федерации с
требованием немедленно прекратить вооруженный конфликт и попытаться решить
возникшую проблему дипломатическим путем. Но поскольку Республика Шен не
являлась членом Галактической Лиги, подобные обращения не произвели на ее
официального представителя ни малейшего впечатления. Вместо того чтобы
покаяться, он зачитал с трибуны Галактической Лиги послание Народного
собрания Республики Шен, в котором ясно и твердо говорилось, что ...
